Après trois reports, la Nasa va faire une quatrième tentative de lancement de la navette Discovery vendredi soir à 23H59 GMT alors que les responsables de la mission paraissaient certains jeudi de trouver l'origine de l'anomalie d'une valve d'hydrogène.

La non-fermeture de cette valve située près des trois moteurs de Discovery permet, quand elle est ouverte, de vidanger le réservoir externe de l'hydrogène liquide, mais elle doit être fermée pour le lancement.

Lors du remplissage du réservoir mardi après-midi, l'indicateur montrait que la valve restait ouverte.

Les cinq cycles de tests conduits mercredi soir ont conclu à un fonctionnement parfait de la valve, a répété Mike Moses qui préside l'équipe des responsables de la mission (Mission Management Team, MMT) lors d'une conférence de presse.

«Tout indique que le problème provenait de l'indicateur de position de la valve et nous n'avons rien vu dans les tests et les analyses qui nous fait penser qu'il y ait une autre cause», a-t-il déclaré.

M. Moses a aussi justifié la décision du MMT de se donner 24 heures de plus par le besoin de repos de l'équipe de lancement.

Il s'agit également de leur donner plus de temps pour peaufiner d'autres moyens de vérifier le bon fonctionnement de la valve si le même problème devait surgir lorsque le réservoir externe est rempli d'hydrogène et d'oxygène liquide à très basse température.

«Nous devons avoir d'autres moyens de vérification que la valve est bien fermée dans le cas où les indicateurs viendraient à refléter les mêmes données erronées le jour du lancement», a dit Mike Moses.

Le lancement de Discovery vers la Station spatiale internationale (ISS) avec sept astronautes à bord dont un Suédois de l'Agence spatiale européenne (ESA) est prévu à 23H59 du Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud est).

Les dernières prévisions météorologiques font état de 60% de probabilités de conditions favorables pour commencer à remplir le réservoir externe à 14H34 (18H34 GMT) vendredi.

Les chances d'un temps idéal pour le lancement sont également de 60%.

La seule inquiétude est le risque d'orage dans un rayon de 20 milles nautiques (36 kilomètres) autour du pas de tir. Ce problème avait forcé la Nasa a reporté la première tentative de lancement tôt mardi.

Dimanche 30 août est le dernier jour de la fenêtre de tir pour le mois. Si la Nasa ne parvient pas à lancer Discovery d'ici cette date, elle devra attendre la mi-octobre.

Aucun lancement n'est possible en septembre en raison de conflits de calendrier avec des tirs de fusée ou des test prévus sur la base aérienne de Cap Canaveral proche du Centre spatial Kennedy (Floride, sud-est) ainsi que du premier vol d'un véhicule spatial cargo automatique japonais vers l'ISS, et de celui d'une capsule Soyouz avec un équipage russe.

Lors de cette mission de treize jours, Discovery et son équipage doivent livrer 6,8 tonnes de fret dont un second tapis de jogging, un nouveau compartiment de couchettes, un congélateur pour conserver des échantillons en micro-gravité, des vivres et un nouveau réservoir d'amoniaque pour la Station.

L'ISS est un projet auquel participent 16 pays, d'un coût de 100 milliards de dollars financé en majeure partie par les Etats-Unis.

Après la mission de Discovery, la 128e d'une navette, il ne restera que six vols avant la fin du programme, en principe en septembre 2010, ou peut-être en décembre, voire début 2011.