Attendant leur tour l'un derrière l'autre et émerveillés comme des étudiants, des enseignants canadiens ressemblaient davantage à leurs élèves, mardi, alors qu'ils espéraient parler directement avec des astronautes vivant à bord de la Station spatiale internationale.

Le Canadien Robert Thirsk et l'Américain Michael Barratt ont participé par liaison descendante à la septième Conférence sur l'espace à l'intention des éducateurs, où ils ont répondu aux questions de quelques-uns des 130 participants canadiens, dont certaines plutôt personnelles.

Tour à tour, des enseignants se sont présentés au microphone pour poser des questions portant sur divers sujets, comme l'exercice physique dans l'apesanteur et l'urine recyclée que les astronautes boivent.

Vêtu d'un ensemble bleu blasonné d'une feuille d'érable et se balançant légèrement à l'écran, M. Thirsk a expliqué que ses collègues et lui consacraient deux heures par jour à l'entraînement physique afin de contrer les impacts de l'apesanteur sur leur corps.

Une machine pour l'entraînement musculaire sert de haltères, alors que deux vélos d'exercice et un tapis roulant suffisent pour un entraînement aérobique, avec une légère variante.

«Pour pouvoir courir, nous devons être attachés à la bande de roulement, a indiqué l'astronaute canadien. Cela veut dire qu'un harnais passe par-dessus nos épaules et autour de notre taille.»

Sherri Norbury, une enseignante de sixième année à Victoria, a fait rire ses collègues et les astronautes avec sa question sur un nouveau programme de recyclage d'eaux usées à bord de la station spatiale qui permet de transformer l'urine, la sueur et l'humidité en eau potable.

Michael Barratt lui a répondu que le fait de boire de l'urine recyclée était particulièrement époustouflant, quand on tient compte de toute la technologie qui rend la chose possible.

«Cela tient de la science-fiction, ce qui va nous permettre d'aller sur Mars», a-t-il dit.

«Sachant que nous avons une source (d'eau) ici et que nous sommes beaucoup moins dépendants envers l'une des plus importantes ressources, je pense que cela nous soulage énormément et que c'est, en fait, une chose merveilleuse.»

Le but de la conférence sur l'espace est d'inciter les éducateurs à partager l'expérience avec leurs étudiants dans l'espoir de donner naissance à de nouvelles carrières d'astronaute ou de scientifique.

Les organisateurs de l'événement affirment que c'est la première fois que les enseignants peuvent discuter en direct avec des astronautes en orbite.