Deux astronautes de l'équipage de la navette spatiale américaine Endeavour ont achevé avec succès vendredi la quatrième des cinq sorties orbitales programmées lors de leur mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS).
Tom Marshburn et Chris Cassidy ont réintégré la chambre de décompression de l'ISS à 17H06 HAE, mettant fin à une expédition dans l'espace de 7 heures et 12 minutes, a indiqué la télévision de la Nasa, l'agence spatiale américaine.
Lors de cette sortie, qui a débuté à 09H54 HAE, les deux ouvriers de l'espace ont fini de remplacer six batteries d'une structure sur laquelle est intégrée la première des quatre antennes solaires à double-aile de l'ISS.
Ces batteries, d'une masse de 169 kilos chacune et qui servent à stocker l'électricité produite par les antennes solaires, ont une durée de vie de 6,5 ans et peuvent se charger et se décharger plus de 38 000 fois.
Mercredi, Chris Cassidy et Dave Wolf avaient dû écourter la troisième sortie dans l'espace en raison d'un problème avec le système d'absorption de C02 --un récipient contenant de l'hydroxyde de lithium-- dans le scaphandre de Chris Cassidy et n'avaient pu finir de démonter et d'installer toutes ces batteries.
Après avoir fini d'installer les nouvelles batteries qui fonctionnent normalement, les deux astronautes ont replacé les anciennes batteries dans un chariot de transport de matériels et d'équipements usagers qui sera remis plus tard vendredi dans la soute de la navette à l'aide du bras robotique de l'ISS.
Cette sortie orbitale est la 129e effectuée pour la construction de l'avant-poste orbital et son entretien, représentant au total 805 heures et 42 minutes de travail dans l'espace.
La cinquième et dernière sortie dans l'espace de la mission est prévue lundi.
Endeavour a été lancée de Floride le 15 juillet avec sept astronautes, dont une Canadienne, pour une mission de 16 jours dont près de onze amarrés à l'ISS.
La navette s'est amarrée à l'ISS le 17 juillet, portant à treize le nombre des occupants de l'avant-poste orbital qui n'en avait jamais compté autant en même temps.
Endeavour doit se détacher de la Station spatiale le 28 juillet à 13H19 HAE ce qui permettra l'amarrage d'un vaisseau cargo russe à l'ISS. Le Progress M-67 a été lancé vendredi du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.
Le vaisseau russe doit acheminer 2,5 tonnes de fret, dont du combustible, des équipements scientifiques, de l'eau et du gaz.
Endeavour est attendue en Floride le 31 juillet. Le prochain lancement d'une navette, Discovery, vers l'ISS, est prévu le 18 août à 04H25 (04H25 HAE).
Après la mission Endeavour, il ne restera que sept vols de navette jusqu'à la fin du programme, le 30 septembre 2010, alors que l'ISS sera achevée.
L'ISS est un projet de 100 milliards de dollars, essentiellement financé par les États-Unis et auquel participent 16 pays.