Il y a tout juste 40 ans ce jeudi, le 16 juillet 1969, débutait la formidable épopée spatiale d'Apollo 11, la conquête de la Lune, située à une distance d'environ 350 000 kilomètres de la Terre.

Ce jour-là, en avant-midi, la fusée Saturn V, haute de plus de 110 mètres, s'élançait du pas de tir de Cap Canaveral avec, à son sommet, une petite capsule conique dans laquelle prenaient place les astronautes Neil Armstrong, Edwin Aldrin et Michael Collins.

Quatre jours plus tard, le commandant de la mission, Neil Armstrong, devenait le premier homme à marcher sur la Lune. À un monde stupéfié qui regardait la télévision, il a dit: «un petit pas pour l'Homme, un pas de géant pour l'humanité».

Le commandant du module lunaire, Edwin Aldrin, a ensuite foulé le sol de la Lune tandis que Michael Collins poursuivait ses révolutions autour du satellite terrestre à bord d'Apollo 11.

Les astronautes Armstrong et Aldrin sont demeurés un peu moins de 24 heures sur la Lune avant d'en repartir à bord du module lunaire pour aller rejoindre Apollo 11 et de rentrer sur Terre.

Neil Armstrong, Edwin Aldrin et Michael Collins atteignent tous l'âge de 79 ans en 2009.

Apollo 11 a accompli la promesse du président des États-Unis, John F. Kennedy, lors d'un discours en 1961, qui était d'alunir avant la fin de la décennie.