La sonde solaire euro-américaine Ulysses cesse ses activités mardi après plus de 18 ans de service, soit près de quatre fois la durée initialement prévue pour cette mission scientifique fructueuse, ont annoncé la Nasa et l'Esa, les agences spatiales américaine et européenne.

Les deux agences devaient transmettre la dernière commande depuis le Jet Propulsion Laboratory à Pasadena en Californie (ouest) à partir de 15H35 GMT mardi pour mettre fin aux communications radio avec la sonde solaire qui s'éloigne de plus en plus de la Terre.Fruit de la première collaboration importante entre l'Esa et la Nasa, Ulysses avait été lancée en octobre 1990 à bord de la navette spatiale américaine Discovery et a parcouru depuis près de neuf milliards de kilomètres, explorant des zones jusqu'alors inconnues de l'espace au-dessus des pôles du soleil.

Ulysses, d'une masse de 379 kilos et dotée de dix instruments d'observation, «nous a appris beaucoup plus que nous avions espéré sur le Soleil et ses interactions avec l'espace environnant», a souligné dans un communiqué Richard Marsden, le responsable de la mission pour l'Esa.

Une des nombreuses découvertes faites par la sonde solaire montre que les champs magnétiques du soleil étendent leurs effets dans l'ensemble du système solaire de façon insoupçonnée précédemment.

«Ceci est très important car des régions du soleil non considérées jusqu'alors comme sources de particules potentiellement dangereuses pour les astronautes et les satellites doivent désormais être prises en compte», a-t-il ajouté.

Ulysses a aussi calculé que la vitesse des vents solaires, flot constant de particules émis par le Soleil, était deux fois plus grande qu'estimée à savoir près de 800 kilomètres/seconde.

Les instruments de la sonde ont aussi procédé à de nouvelles mesures des isotopes d'hélium créés à des époques séparées de plusieurs milliards d'années et confirmé la théorie du Big Bang qui a donné naissance à l'Univers il y a 13,7 milliards d'années.