L'astronaute canadienne Julie Payette pourrait bien s'envoler vers l'espace dès mercredi, la NASA ayant annoncé lundi qu'elle tentera de lancer la navette Endeavour après avoir réparé une fuite d'hydrogène.

La fuite, potentiellement dangereuse, a cloué au sol l'équipage de sept astronautes, dont Julie Payette, qui devait décoller samedi vers la Station spatiale internationale.

Une autre mission, vers la Lune et sans passagers, a été reportée afin de donner une nouvelle chance à Endeavour. La fusée Atlas V devait en effet décoller mercredi avec une paire de sondes lunaires, mais ce lancement n'aura pas lieu avant jeudi, au plus tôt.

En mars, une fuite semblable avait forcé l'annulation du lancement d'une autre navette.

Les mécaniciens ont terminé les réparations lundi, après avoir remplacé un raccordement de conduite de mise à l'air libre et une paire de diaphragmes obturateurs.

Le décollage de mercredi est prévu à l'aube, à 5h40.

Chaque mission spatiale doit composer avec un calendrier de lancement serré.

Endeavour et son équipage doivent décoller d'ici cette fin de semaine, à défaut de quoi la mission devra être reportée à la mi-juillet. Ce délai s'explique par des conditions défavorables de l'angle du soleil qui auraient rendu la navette trop chaude au moment de l'amarrer à la Station spatiale internationale.

Repousser la mission de 16 jours d'Endeavour au mois de juillet obligerait la NASA à reporter quelques autres lancements de navettes. Et cela compliquerait la tâche pour l'agence spatiale américaine, qui désire terminer ses huit autres missions d'ici la fin de 2010.

Il s'agit d'une échéance imposée par la Maison-Blanche à la NASA pour que cette dernière puisse concentrer ses efforts sur son prochain vaisseau spatial, qui devrait servir à transporter des astronautes vers la Lune d'ici 2020.

De son côté, la fusée Atlas V doit être lancée d'ici samedi. Autrement, la NASA devra attendre jusqu'à la fin du mois de juin avant de pouvoir tenter le lancement à nouveau. Et un tel délai compliquerait le trajet de la navette et engendrerait une plus grande consommation de carburant.

Endeavour doit livrer la dernière composante du laboratoire japonais de la Station spatiale.