Le miroir de l'observatoire Herschel, chargé d'étudier la formation des étoiles, a été exposé pour la première fois à la lumière, après l'ouverture du couvercle le protégeant, a annoncé lundi l'Agence spatiale européenne.
Les attaches qui maintenaient le couvercle fermé ont sauté grâce à une commande effectuée manuellement depuis le centre de contrôle de l'ESA situé à Darmstadt, en Allemagne.
Herschel «n'en est encore qu'au début d'une série de vérifications et de confirmations d'après lancement et il faudra encore plusieurs semaines avant que ses instruments soient prêts à observer», selon le communiqué de l'ESA.
Le miroir de Herschel, le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace, et les instruments embarqués sont refroidis dans de l'hélium à une température proche du zéro absolu, une condition pour pouvoir détecter dans l'infrarouge lointain des objets célestes éloignés de plusieurs milliards d'années-lumière.
L'observatoire, lancé le 14 mai en même temps que le satellite Planck, qui vise à mieux comprendre les premiers moments de l'histoire de l'univers après le Big Bang, se trouve actuellement à plus de 1,4 million de km de la Terre.
L'observatoire regardera des étoiles jusqu'à présent trop lointaines pour être observées ainsi que, dans l'univers proche, des nuages moléculaires pour comprendre la formation des jeunes étoiles.
La durée de vie prévue de Herschel est de trois ans minimum, durant lesquels de nombreuses équipes d'astronomes du monde entier se partageront le temps d'observation.