Le lancement prévu samedi matin de la navette spatiale Endeavour a été reporté d'au moins quatre jours en raison d'une fuite d'hydrogène, a annoncé la NASA, samedi.

L'astronaute canadienne Julie Payette, qui en sera à sa deuxième mission dans l'espace, devra donc patienter quelques jours de plus, avant de revivre l'expérience. Selon le directeur des opérations de l'Agence spatiale canadienne, Benoît Marcotte, le moral de Mme Payette et de ses six collègues américains demeure bon.La fuite, importante, a été découverte lors du remplissage du réservoir externe de la navette. L'agence spatiale américaine avait rencontré un problème similaire en mars dernier avec la navette Discovery, entraînant également un report du lancement. Selon le directeur du vol, Mike Leinbach, la fuite était importante, L'hydrogène est un gaz très instable et très inflammable.

M. Marcotte a indiqué avoir reçu un message de Mme Payette affirmant que l'équipage d'Endeavour n'avait pas réellement préoccupé par le retard. «Nous avons reçu un message d'elle disant que «oui, nous sommes en attente et nous ne sommes pas abattus'.»

Il a ajouté que Mme Payette lui a dit que tout le monde «était prêt à s'envoler» dès que la NASA aura donné le feu vert.

«C'est une situation normale pour eux», a mentionné M. Marcotte à La Presse Canadienne.

Endeavour devait s'envoler samedi matin pour une mission de 16 jours, destinée à livrer le dernier tronçon d'un laboratoire japonais pour la station spatiale internationale (ISS).

Si le lancement n'intervient pas d'ici le 20 juin, la NASA devra attendre jusqu'à la mi-juillet, en raison d'angles défavorables du soleil qui exposeraient la navette à des températures trop élevées lors de son amarrage à l'ISS.

M. Marcotte a aussi indiqué que la NASA devait lancer une sonde vers la lune le 17 ou le 18 juin. «Ce lancement est crucial puisqu'il coïncide parfaitement avec l'axe de l'orbite lunaire.» Il a affirmé que la NASA devra faire un choix entre cette mission et celle d'Endeavour.

Le responsable de l'équipe chargée de la mission de la NASA, Mike Moses, a affirmé qu'il était encore trop tôt pour savoir quelle mission l'agence spatiale américaine choisira. «Nous n'avons même pas commencé ce travail.»