La Nasa a officiellement donné son feu vert jeudi pour lancer la navette Atlantis vers le télescope spatial Hubble le 11 mai, un jour plus tôt qu'initialement envisagé, ont indiqué des responsables de l'agence spatiale américaine.
Le lancement est prévu à 18H01 GMT à partir du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral en Floride. Il s'agira de la cinquième et dernière mission d'entretien, de réparation et de modernisation de Hubble lancé en 1990 et qui a révolutionné l'astronomie.
Cette décision a été annoncée à la fin de la réunion des responsables de la mission destinée à évaluer l'état de préparation pour procéder au lancement.
Mike Leinbach, le directeur du lancement, a expliqué lors d'une conférence de presse que le recul de 24 heures du tir va donner trois possibilités de lancement jusqu'au 13 mai.
Des conflits de calendrier des activités avec des activités de lancement de l'armée de l'air rendaient impossible de lancer Atlantis au-delà du 13 mai et ce jusqu'au 22 mai.
M. Leinbach a également indiqué que «les préparatifs pour lancer Atlantis et la navette Endeavour --une navette de secours-- se poursuivaient parfaitement bien».
Si Atlantis était gravement endommagée par l'impact d'un micrométéorite ou d'un débris spatial, elle serait trop éloignée de la Station spatiale internationale (ISS) pour venir s'y amarrer et où l'équipage pourrait se réfugier.
Il est donc nécessaire qu'une seconde navette soit prête en cas de besoin à être lancée rapidement pour aller porter secours à l'équipage sinistré.
Le vol d'Atlantis avec sept astronautes à bord va permettre de réparer et de moderniser Hubble pour en prolonger le fonctionnement jusqu'à au moins 2014.
Durant cette mission de onze jours, les astronautes vont au cours de cinq sorties orbitales programmées, remplacer les six gyroscopes de Hubble, ses batteries, sa protection thermique, son système informatique de secours et installer de nouveaux instruments pour améliorer ses capacités. Il s'agit notamment du Cosmic Origins Spectrograph (COS) et d'une caméra à champ large (Wide Field Camera 3).
Michael Luther, responsable des missions scientifiques à la Nasa, a qualifié jeudi la mission Hubble «d'énormément importante» pour l'astronomie.
Les nouveaux instruments qui seront installés permettront au télescope de remonter encore plus loin dans le temps pour se rapprocher de 600 à 500 millions d'années après le Big Bang contre un milliard d'années jusqu'à présent.
Alors que les trois navettes de la flotte doivent être mises hors service d'ici le 30 septembre 2010, une fois achevée la construction de l'ISS, la Nasa va prendre dès le 1er mai les premières mesures drastiques pour réduire la voilure du programme.
C'est ainsi que vendredi 160 salariés de sociétés sous-traitantes de la Nasa pour la navette seront licenciés, a indiqué John Shannon, directeur du programme de la Navette, lors de la même conférence de presse.
D'ici septembre 2009, les effectifs des sociétés travaillant sur ce programme seront réduits d'environ 900 au total, a-t-il ajouté précisant que ce sont surtout les usines fabriquant les réservoirs externes et les fusées d'appoint de la navette qui sont touchées.
Il ne restera plus que sept vols de navette --peut-être huit-- après la mission d'Atlantis en mai.