Le géant américain des logiciels Microsoft et la Nasa ont annoncé mardi le lancement d'un programme qui permettra de diffuser sur internet une vaste collection d'images de l'univers dont celles de la planète Mars.
L'agence spatiale américaine et Microsoft vont ainsi rendre accessibles sur internet, via le logiciel en ligne WorldWide Telescope édité par Microsoft (worldwidetelescope.org), des photographies haute résolution et des données scientifiques de la planète rouge, de la Lune et d'autres images de l'univers.
«Rendre plus accessibles les données scientifiques et astronomiques de la Nasa est une priorité» de l'agence, a déclaré Ed Weiler, responsable des missions scientifiques de la Nasa, dans un communiqué.
Le géant américain de l'internet Google a lui aussi collaboré avec la Nasa il y a plusieurs années pour doter son site Google Earth d'images fournies par l'agence spatiale. Google Earth offre ainsi gratuitement des photos en trois dimensions de Mars et des circuits virtuels sur la planète rouge.
Plus de 100 téraoctets (100 000 milliards d'octets) de données de la Nasa, dont des images de la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter qui étudie la planète rouge depuis 2006, seront intégrés progressivement cette année au WorldWide Telescope, précise Microsoft.
«Cela sera un outil précieux (...) pour les chercheurs, les enseignants et les étudiants», a souligné le vice-président de la recherche externe de Microsoft, Tony Hey.
Les images prises par une caméra de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, qui doit être lancée en mai par la Nasa, seront aussi disponibles sur le WorldWide Telescope.
Ce logiciel a été créé il y a un an environ et fournit déjà des images prises depuis la Terre et depuis des télescopes spatiaux.
Ce programme «aidera à inspirer notre prochaine génération d'astronomes», s'est félicité Pete Worden, directeur du centre de recherche Ames de la Nasa, près de San Francisco (Californie).