Déjà retardé d'un mois, le lancement de la navette Discovery, initialement prévu mercredi soir du centre spatial Kennedy, en Floride, a été reporté en raison d'une fuite d'hydrogène, a annoncé la NASA. Les responsables de la mission ont repoussé le tir jusqu'à lundi, même si l'avancée des réparations pourrait permettre un lancement dimanche.
La fuite d'hydrogène a été décelée au moment du remplissage du réservoir extérieur de Discovery. Les sept astronautes devant participer à la mission n'avaient pas encore pris place à bord de la navette.
La NASA a jusqu'à lundi -mardi à l'extrême limite- pour faire décoller Discovery, sous peine de devoir attendre jusqu'en avril pour retrouver une fenêtre de tir opportune.
La mission «STS-119», initialement prévue pour durer 14 jours et destinée à livrer le dernier jeu de panneaux solaires destiné à la Station spatiale internationale (ISS), devra donc être raccourcie en raison de ce rapport. Discovery devait initialement décoller le 12 février mais le lancement a été reporté à quatre reprises, déjà en raison de doutes sur la fiabilité des valves de pressurisation de l'hydrogène liquide dans le réservoir central des navettes.
Durant le lancement d'Endeavour en novembre, une de ces valves s'est cassée. La NASÀ a cherché à s'assurer qu'un nouvel incident de ce type, susceptible de mettre en péril les navettes et leurs équipages, ne se reproduirait pas. Après des tests et de nombreuses réunions, dont une de 13 heures, l'agence spatiale américaine a écarté tout risque de défaillance des trois valves de Discovery.
Un des sept membres d'équipage, Koichi Wakata, sera le premier Japonais à séjourner dans la station, où il remplacera l'Américaine Sandra Magnus, qui vit dans le complexe orbital depuis novembre et regagnera la Terre à bord de Discovery. Plus de 200 Japonais ont fait le déplacement jusqu'au site de lancement pour assister au décollage.
Discovery embarque pour 300 millions de dollars de matériel destiné à l'ISS, notamment le dernier jeu de panneaux solaires de la station orbitale, désormais quasi-achevée, qui devrait permettre à son système électrique de fonctionner à plein régime.
La navette acheminera également un nouvel appareil de retraitement des urines pour le système de recyclage de l'eau de l'ISS. Le précédent dispositif livré en novembre par Endeavour a connu des dysfonctionnements à répétition. Au total, les astronautes de Discovery mèneront quatre sorties dans l'espace durant la mission.
Mardi, deux occupants de l'ISS ont effectué une sortie dans l'espace pour réaliser de menus travaux de maintenance avant l'arrivée de la navette. Le commandant américain Mike Fincke et le cosmonaute russe Iouri Lontchakov ont réalisé le travail en moins de cinq heures, soit plus vite que prévu, ce qui leur a valu les félicitations des contrôleurs de vol à Moscou.