La NASA a publié mardi le rapport définitif sur l'accident de la navette spatiale Columbia le 1er février 2003 dans lequel l'agence fait notamment des recommandations pour améliorer les chances de survie des astronautes dans les futurs vaisseaux spatiaux.

Dans une description très détaillée des derniers moments des sept membres d'équipage de Columbia, qui s'est désintégrée lors de son retour dans l'atmosphère après une mission orbitale, la NASA conclut que les ceintures de sécurité, les combinaisons spatiales et les casques des sept astronautes tués n'ont pas bien fonctionné.

Le rapport reconnaît ne pas avoir déterminé avec certitude si les astronautes étaient déjà morts ou inconscients du fait de la dépressurisation soudaine de la cabine avant que l'orbiteur ne perde le contrôle et se disloque en plusieurs morceaux.

Dans la mesure où les ceintures de sécurité n'ont «pas fonctionné, les astronautes inconscients ou déjà morts ont subi les mouvements de rotation sans que la partie supérieure de leur corps soit suffisamment attachée», écrivent les auteurs du document.

«Les casques non-intégrés et le manque de maintien du buste ont entraîné des blessures et des traumatismes fatals» sous l'effet des mouvements violents de la navette hors contrôle et ce juste avant sa désintégration, ajoutent-ils.

Ils recommandent que «les combinaisons de survie des astronautes soient conçues comme un système intégré répondant à plusieurs points faibles». Le rapport cite entre autre l'exposition à des températures extrêmes, la décompression, l'impact du vent à haut altitude, le contact avec des produits chimiques dangereux.

«Les nouvelles combinaisons qui seront utilisées dans la future capsule Orion en développement n'auront pas les problèmes de ceux utilisés dans les navettes car elles permettront aux astronautes d'être complètement isolés du reste de la cabine durant toutes les phases critiques du vol», a expliqué Wayne Hale, haut responsable de la NASA durant une conférence de presse téléphonique.

«Ce n'était donc pas un problème lié à l'équipage (de Columbia) mais un problème fondamental de conception des combinaisons et nous avons bien l'intention de régler cela dans l'avenir», a-t-il ajouté.

Orion, développée dans le cadre du programme «Constellation» de retour sur la Lune et de missions habitées vers Mars, doit succéder à la navette à partir de 2014. Orion revient au concept Apollo: lancement de la capsule en haut d'une fusée et retour sur la Terre avec des parachutes.

Wayne Hale a aussi estimé qu'une telle combinaison spatiale entièrement intégrée n'aurait pas fait de différence dans l'accident de Columbia, le véhicule s'étant désintégré.

Le rapport relève aussi que le système actuel de protection individuelle des astronautes comprend bien un parachute, mais qui doit être actionné manuellement. La NASA préconise pour l'avenir des systèmes d'ouverture automatique.

Columbia s'était désintégrée après que l'air brûlant, sous l'effet du frottement à grande vitesse, se fut engouffré dans un trou dans le bord d'attaque de son aile gauche, faisant fondre la structure interne en aluminium.

Cette brèche avait résulté de l'impact d'un gros morceau de mousse isolante détaché du réservoir externe après le lancement.

À la suite de cet accident, la NASA a procédé à d'importantes modifications pour réduire ce risque et mis en place des procédures d'inspection en orbite pour détecter des dégâts éventuels au bouclier thermique des trois navettes de la flotte.

La catastrophe de Columbia était le deuxième accident d'une navette depuis le lancement de ce programme en avril 1981.

Challenger avait explosé peu après son décollage le 28 janvier 1986, tuant les sept membres d'équipage.

Les navettes seront retirées du service en 2010 après la fin de la construction de la Station spatiale internationale (ISS).