La navette spatiale Endeavour s'envole vendredi de Cap Canaveral (Floride), avec pour mission de fournir aux occupants de la station spatiale internationale (ISS) tout le confort d'une habitation moderne, high-tech et «verte»: un système de recyclage des eaux usées, un nouveau frigo, des chambres supplémentaires, du matériel d'entraînement physique et une salle d'eau.
Endeavour et ses sept astronautes doivent décoller vendredi à 20h heure locale du Centre spatial Kennedy.
Avec les nouveaux équipements acheminés par la navette, l'ISS va s'agrandir de manière spectaculaire, passant de trois chambres, une salle d'eau et une kitchenette, à cinq chambres, deux salles d'eau et deux kitchenettes. Des appareils dernier cri fournis par la Nasa seront du voyage.
Concrètement, les astronautes installeront dans la station un W.C. supplémentaire, davantage de compartiments de couchage avec thermostat individuel ou encore une machine d'exercices. Dans une ISS où presque tout est déjà recyclé et l'électricité produite par des panneaux solaires, un élément très important apporté par Endeavour sera le système de récupération des eaux usées,capable de transformer l'urine et la condensation en eau potable.
Ce dispositif est essentiel pour l'objectif de la Nasa: doubler de trois à six personnes en 2009 le nombre d'occupants de l'ISS. Selon le commandant d'Endeavour, Christopher Ferguson, cet équipement est le plus important transporté par la navette lors de cette mission. Au-delà du complexe orbital, il pourrait aussi rendre possible des voyages spatiaux au long cours en libérant les astronautes de la contrainte de devoir transporter des réserves d'eau.
«Je vous mets au défi de trouver un autre système sur Terre qui recycle l'urine en eau potable», déclare Ferguson. «C'est un concept si repoussant que personne ne veut l'aborder. Mais le jour viendra sur Terre également où nous aurons besoin de ces technologies», ajoute-t-il.
L'astronaute Donald Pettit, ancien résident de l'ISS qui a travaillé sur le système, le compare à un distributeur de boissons: «Il va utiliser le café d'hier pour faire le café du jour».
Un café chaud n'est pas un problème sur l'ISS, ce sont les boissons froides qui y sont rares. La cuisinette actuelle de la station propose de l'eau chaude, pas froide. Même chose pour les aliments: ils sont servis chauds. Lorsque des produits frais -pommes ou oignons- sont livrés à l'ISS, ils doivent être consommés rapidement.
Il y a bien un réfrigérateur à bord, mais il est réservé aux expériences scientifiques. Les astronautes se réjouissent donc à l'avance d'avoir enfin un frigo pour leurs aliments: livré avec la nouvelle kitchenette, il servira pour garder au frais les boissons autant que des aliments.
«Cela peut sembler banal, mais six mois à boire du jus d'orange tiède, c'est un peu déprimant», souligne l'astronaute Sandra Magnus, qui arrive avec Endeavour pour passer trois mois et demi dans l'ISS.
Selon la Nasa, le système de recyclage des eaux usées ne devrait pas être opérationnel avant le printemps, le temps de vérifier son bon fonctionnement, et l'inocuité de l'eau générée. En attendant, l'équipage de la station continuera à utiliser l'eau livrée par les navettes et les vaisseaux-cargos russes.
Avant le désamarrage d'Endeavour d'avec la station, de l'urine sera retraitée dans le système; et les échantillons d'eau ainsi obtenus seront ramenés sur Terre pour analyse. D'autres échantillons seront ramenés sur Terre en février pour avoir la certitude que le dispositif donne pleine satisfaction.
Si tout se passe sans accroc, l'ISS passera à six locataires à temps plein à partir de mai ou juin: une extension est particulièrement importante pour les astronautes canadiens, européens et japonais qui doivent attendre des années pour pouvoir venir vivre dans le complexe orbital.
Avec un équipage étoffé, le temps passé à des recherches scientifiques pourrait en outre passer de 10 à 35 heures par semaine, souligne Mike Suffredini, directeur du programme ISS à la Nasa. L'essentiel de l'emploi du temps de l'équipage est actuellement consacré à l'entretien, des tâches qui vont aller en s'alourdissant alors que la station vieille de 10 ans prend de l'âge, ajoute-t-il.
Endeavour, dont la mission de 15 jours doit s'achever le 29 novembre avec son retour sur Terre, transportera au total 6,5 tonnes de matériel. Durant leur mission, les astronautes d'Endeavour interviendront également sur l'extérieur de l'ISS, pour nettoyer et lubrifier un joint de panneau solaire bouché qui ne fonctionne pas correctement depuis plus d'un an.