Le lancement du satellite européen Goce d'exploration de la Terre, initialement prévu le 10 septembre et déjà reporté trois fois, n'aura finalement pas lieu avant février 2009, a annoncé vendredi l'Agence spatiale européenne (Esa).
«Les causes de l'anomalie du système de guidage et de navigation ont été identifiées», selon le communiqué l'Esa, qui ajoute que «les changements nécessaires de matériel prendront un minimum de deux mois de travail supplémentaire par le fabricant» de la fusée Rockot.
«En conséquence, le lancement de Goce ne pourra pas avoir lieu avant février 2009. Mais la date exacte du lancement ne sera décidée à une date ultérieure qu'une fois les mesures correctives pleinement mises en oeuvre et validées», précise l'agence européenne.
Le lanceur Rockot est exploité par Eurockot Launch Services, entreprise commune créée par EADS Astrium et le Centre spatial Khrounitchev (Russie).
Le tir avait déjà été repoussé au 5 octobre puis au 27, en raison de cette anomalie. Le lanceur avait dû être ramené du pas de tir au bâtiment d'assemblage du cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie.
D'un poids d'une tonne, Goce (Mission d'étude de la gravité et de la circulation océanique en régime stable) étudiera le champ de gravité terrestre et permettra d'établir une représentation altimétrique de la surface de notre planète, le géoïde, avec une résolution et une précision inégalées.
Ce sera la première mission du Programme d'exploration de la Terre lancé par l'Esa pour étudier l'atmosphère terrestre, la biosphère, l'hydrosphère, la cryosphère et l'intérieur du globe.