L'intensité des vents solaires formés de particules éjectées de la couronne du soleil dans l'espace à 1,6 million de km/heure, est au plus bas en un demi-siècle, depuis que ce phénomène est mesuré de façon précise, ont indiqué mardi des scientifiques.
Ces dernières mesures proviennent de la sonde Ulysse, une mission conjointe entre la Nasa et l'Agence spatiale européenne (ESA).
Ce phénomène pourrait réduire le bouclier naturel fourni par l'héliospère, une vaste zone de plusieurs milliards de km de rayon où se propagent les vents solaires.
«Les vents de particules soufflant de la couronne solaire à de grandes vitesses créent une sorte de bulle protectrice ou héliosphère, autour du système solaire», explique Dave McComas, directeur du «Southwest Research Institute» à San Antonio (Texas, sud) et un des principaux scientifiques de la mission Ulysse.
«L'héliosphère affecte le fonctionnement de la Terre et a des inter-actions jusqu'aux confins même du système solaire où elle est en contact avec l'espace inter-stellaire», ajoute-t-il.
«Les données fournies par les instruments d'Ulysse indiquent que la pression globale des vents solaires est à son plus bas depuis le début de l'ère spatiale», précise l'astronome.
La frontière de notre système solaire, appelée l'héliopause, se situe là où les vents solaires ne sont plus assez puissants pour repousser les vents de particules provenant d'autres étoiles.
Cette région autour de l'héliopause agit comme un bouclier du système solaire contre une grande partie des rayons cosmiques provenant du cosmos.
«Avec l'intensité des vents solaires au plus bas, l'héliospère va très probablement diminuer en étendue et force», estime Ed Smith, responsable scientifique du projet Ulysse au «Jet Propulsion Laboratory» de la Nasa à Pasedena en Californie.