L'Inde va lancer une mission sur Mars l'an prochain, consistant en une sonde orbitale autour de la «planète rouge» qui étudiera le climat et la géologie, a confirmé mercredi le premier ministre indien, Manmohan Singh.
«Notre engin spatial s'approchera de Mars et collectera des informations scientifiques majeures», a déclaré M. Singh dans un discours à l'occasion du jour-anniversaire de l'indépendance de l'Inde.
C'est un «grand pas pour nous dans le domaine de la science et la technologie», a-t-il ajouté.
Cette mission marquera une nouvelle étape dans l'ambitieux programme de recherche spatiale de l'Inde, qui projette son premier vol habité en 2016.
Une fusée de 320 tonnes sera utilisée pour mettre en orbite la sonde : elle sera envoyée dans l'espace à partir d'un pas de tir de l'Organisation indienne sur la recherche spatiale (ISRO) situé à Sriharikota, dans l'État de l'Andhra Pradesh (sud).
Le tir pourrait survenir dès novembre 2013, selon l'agence Press Trust of India.
La mission devrait coûter entre quatre et cinq milliards de roupies (entre 70 et 90 millions de dollars). Le gouvernement indien avait provisionné en mars dans son budget les sommes destinées à ce projet, soit 1,25 milliard de roupies.
L'Inde s'est engagée en 1963 dans un programme spatial destiné à réduire sa dépendance vis-à-vis de pays tiers pour le lancement de ses satellites.
Elle a fait son entrée sur le marché international des lancements commerciaux avec la mise en orbite en 2007 d'un satellite italien. En janvier 2008, une fusée indienne avait lancé un satellite-espion israélien.
Le programme spatial indien avait toutefois subi un important revers en décembre 2010 quand un lanceur avait explosé avant de tomber dans le golfe du Bengale après avoir dévié de son plan de vol initial.