Le plus grand télescope solaire d'Europe a été inauguré lundi dans l'archipel espagnol des Canaries et permettra, selon les responsables du projet, d'étudier la surface du Soleil avec une précision inégalée à ce jour.

Le télescope Gregor, un projet allemand installé à l'observatoire de Teide, sur l'île de Ténérife, est avec son miroir d'un diamètre de 1,5 mètre «le plus important télescope solaire en Europe et le troisième au monde», a expliqué l'Institut d'astrophysique des Canaries (IAC).

Doté un système d'optique capable de compenser les turbulences atmosphériques, le télescope fournit «une qualité d'image que, jusqu'à présent, aucun télescope solaire terrestre n'avait obtenue, aussi bien dans le spectre visible que dans l'infrarouge», a souligné l'IAC dans un communiqué.

Cette technologie avancée «permettra à la communauté scientifique allemande, espagnole et internationale d'étudier le Soleil avec un niveau de détail inégalé à ce jour», ajoute l'institut.

Gregor a été conçu «principalement pour étudier les processus physiques à la surface visible du Soleil», a expliqué le scientifique allemand Oskar von der Lühe, directeur de l'institut Kiepenheuer de physique solaire de Fribourg, dans une présentation du projet.

«C'est là que nous voyons comment l'énergie qui provient de l'intérieur (du soleil) émerge pour, ensuite, être lancée vers l'espace extérieur et parfois parvenir à la Terre», a-t-il ajouté, estimant que le télescope allait constituer «une opportunité unique» pour la recherche solaire européenne.

Au contraire des télescopes solaires traditionnels, Gregor est surmonté d'un toit rétractable qui, lorsqu'il s'ouvre, permet à l'air de circuler, évitant une surchauffe de la structure et des miroirs.

Autre particularité, il sera opérationnel de jour comme de nuit, et pourra, quand le soleil ne peut être observé, scruter d'autres étoiles de notre galaxie.

Gregor a coûté 12,85 millions d'euros. Financé en majorité par des instituts allemands, il sera mis à disposition de scientifiques étrangers via des accords de coopération.