Plusieurs tuiles du bouclier thermique de la navette américaine Endeavour ont été endommagées apparemment par l'impact de débris lors de son ascension lundi matin, a indiqué mercredi la NASA sans se montrer inquiète.

«Nous ne disposons pas encore de suffisamment de données», a dit LeRoy Cain qui dirige l'équipe des responsables de la mission (Mission Management Team/MMT).

«Mais nous n'avons (à ce stade) aucune raison d'être inquiets», a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse au Centre spatial de Houston, assurant que la navette était «globalement en très bon état».

LeRoy Cain a expliqué que «davantage d'information était nécessaire» avant de savoir si une inspection ciblée par des astronautes serait nécessaire, jugeant cela «très improbable».

«Je ne veux pas spéculer à ce stade», a ajouté ce responsable de la NASA, précisant que les équipes de spécialistes continuaient à analyser les photos haute définition du ventre d'Endeavour prises par trois astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) peu avant que l'orbiteur ne s'y amarre tôt mercredi.

«Il y a trois impacts sur le bouclier thermique --sur les sept au total-- que les équipes techniques souhaitent analyser davantage...», a dit LeRoy Cain.

Peu après le lancement d'Endeavour lundi, Bill Gerstenmaier, responsable des opérations spatiales de la NASA, avait indiqué à la presse que de petits morceaux de mousse isolante s'étaient détachés du réservoir externe de la navette peu après les deux premières minutes du décollage sans apparemment présenter de risque pour l'orbiteur.

Depuis l'accident de la navette Columbia le 1er février 2003 lors de son retour dans l'atmosphère qui a coûté la vie à sept astronautes, la NASA a mis au point une série d'inspections du bouclier thermique des navettes, ainsi que des techniques de réparation sur orbite.

C'est un trou dans la protection thermique du bord d'attaque d'une aile de l'orbiteur, sous l'impact d'un morceau de mousse isolante détaché du réservoir externe peu après le lancement, qui a été l'origine de la catastrophe.