Des échantillons d'ADN peuvent permettre de déterminer avec une très bonne précision la couleur des cheveux d'un individu, selon une nouvelle technique mise au point par des chercheurs néerlandais, qui pourrait prochainement révolutionner la police scientifique.
Jusqu'à présent, seule la couleur des yeux pouvait être déterminée à partir de prélèvements de sang, de sperme, de salive, ou de cellules de peau.
Selon la technique décrite mardi dans la revue Human Genetics, il sera désormais possible de prédire avec une précision supérieure à 90% si un individu a les cheveux roux ou noirs, et à 80% s'il est brun ou blond.
Ce nouveau procédé est même capable de différencier les différentes nuances au sein de couleurs similaires (roux ou blond vénitien, blond ou châtain clair), soulignent les auteurs de l'étude.
«Pouvoir prédire différentes couleurs de cheveux à partir de l'ADN est une avancée majeure car jusqu'à présent seuls les cheveux roux, qui sont rares, pouvaient être identifiés», indique Manfred Kayser, professeur de médecine légale et spécialiste de biologie moléculaire au centre médical Erasmus de Rotterdam (Pays-Bas).
Pour leurs recherches, le Pr Kayser et son équipe ont utilisé l'ADN de centaines d'Européens dont ils connaissaient la couleur des cheveux et ont cherché à mettre en évidence l'influence de certains gènes. «Nous avons identifié 13 marqueurs ADN sur 11 gènes» liés à la couleur des cheveux, explique-t-il.
Les scientifiques estiment qu'un test ADN pourra bientôt être développé pour aider les policiers dans certaines enquêtes criminelles.