Un drone ultra-léger et propulsé par énergie solaire a pulvérisé en Arizona le record du monde de durée pour un vol sans pilote en volant pendant plus de sept jours, affirme vendredi le groupe britannique QinetiQ, qui a développé le prototype.
Le Zephyr, d'une envergure de 22,5 mètres et d'un poids de 50 kilos, dans les airs depuis plus de 168 heures, continuait à voler vendredi au-dessus de la base d'essais militaires de l'armée américaine à Yuma (Arizona), et espérait continuer à voler encore une semaine, selon un communiqué de QuintiQ.
Le précédent record du monde, déjà réalisé par un Zephyr de QinetiQ, s'était établi en 2008 à 82 heures et 37 minutes. Le record, réalisé en l'absence de responsables de la Fédération aéronautique internationale (FAI) n'avait cependant pas été homologué.
La FAI ayant cette fois fait le déplacement à Yuma, le record en cours pourra être reconnu, pour peu que le drone atterrisse dans encombres.
Le précédent record officiel, de 30 heures et 24 minutes, remonte à 2001 et avait été établi par un drone de surveillance de l'US Air Force, Global Hawk.
En fibre de carbone, le Zephyr fonctionne grâce aux panneaux fixés sur ses ailes, qui captent l'énergie solaire pendant la journée. Le soleil du jour recharge également des batteries lithium-soufre, qui permettent au drone de continuer à voler la nuit.
Selon QinetiQ, le Zephyr peut être utilisé pour observer la terre ou servir de relais de communication pour des opérations militaires.