Chez les Syngnathus scovelli, un petit poisson des mers chaudes, le mâle assure la gestation des oeufs et sélectionne sa progéniture en choisissant les oeufs des femelles les plus grandes, selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature.
Chez ces poissons des fonds marins des mers chaudes qui mesurent de 10 à 12 centimètres, les mâles se débarrassent souvent des oeufs reçus pendant un accouplement avec une femelle de petite taille, apparemment dans le but d'économiser leurs forces pour les oeufs d'une autre offrant de meilleures chances de survie.
Comme chez les hippocampes, les oeufs couvés sont placés dans une poche où ils seront nourris et pourront se développer.
«Au bout du compte, si le mâle aime la maman, les enfants seront mieux traités», observe dans un communiqué de l'université A&M du Texas Kimberley Paczolt, l'un des deux auteurs de l'étude.
Les arbitrages pour sélectionner une descendance ayant de meilleures chances de survie sont monnaie courante dans le règne animal, mais c'est la première fois qu'ils sont observés après l'accouplement chez une espèce où le mâle est «enceint».
Les chercheurs restent pour l'instant perplexes sur la signification de cette découverte. «Nous ne comprenons pas bien pourquoi il en est ainsi», observe Mme Paczolt.