Pouvoir aller à la piscine, même plusieurs fois par semaine, sans quitter sa prothèse auditive est en passe de devenir une réalité: Une nouvelle génération de prothèses auditives «waterproof» est attendue pour bientôt sur le marché aux Etats-Unis.

Actuellement, les appareils auditifs dernier cri vont du modèle totalement invisible, placé très en profondeur et pour plusieurs mois dans le canal auditif, à des gadgets avec connexion sans fil Bluetooth, qui permettent aux utilisateurs d'utiliser portables et autres iPod.

Le fabricant du modèle totalement invisible vient de franchir une étape, en mettant au point une version «waterproof» de son appareil. Dès le mois prochain, environ soixante nageurs devraient tester ce nouveau modèle, dans le but d'évaluer la résistance après trois bains hebdomadaires en piscine au moins, de ce nouvel appareil au revêtement plus solide, et de vérifier sa capacité à repousser l'eau qui court-circuite les prothèses auditives actuelles.

Si le résultat s'avérait concluant, la prothèse «waterproof» pourrait rapidement arriver sur le marché, et séduire les seniors adeptes de natation.

«C'est mon exercice préféré», reconnait Kathy Burkhard, 62 ans, qui attend les résultats du test avec impatience. Kathy Burkhard nage déjà avec des aides auditives, les oreilles protégées de l'eau par des bouchons spéciaux, un serre-tête imperméable et un bonnet de compétition par-dessus le tout. «Je m'en sors bien et je n'étais pas prête à renoncer», souligne-t-elle.

Cette avancée fait partie de la révolution tranquille en cours dans le secteur de la technologie auditive, en cherchant à augmenter l'utilité et le confort d'appareils que trop de gens encore boudent.

Des millions d'adultes souffrent de problèmes d'audition à un degré ou un autre. Et selon l'Institut national de santé, seul un adulte sur cinq qui pourraient bénéficier d'aides auditives en utilisent.

Pourquoi? Beaucoup de gens ne savent tout simplement pas qu'ils en ont besoin, ou bien n'arrivent pas à le reconnaître ou à l'accepter. Une perte auditive peut survenir à n'importe quel âge, des suites d'une maladie, pour des raisons génétiques, ou par manque de protection contre le bruit.

Mais c'est avec l'âge qu'elle survient le plus fréquemment. Selon les statistiques américaines, la baisse d'audition toucherait une personne âgée de plus de 60 ans sur trois. Et le trouble peut augmenter progressivement, dans la mesure où souvent, les gens perdent d'abord leur capacité à entendre les hautes fréquences avant de remarquer des problèmes plus importants.

Il y a aussi la réticence à utiliser des appareils pour raisons esthétiques, ou encore le prix: les prothèses peuvent aller de 1500 dollars par oreille pour les formes les plus classiques, jusqu'à 3300 dollars pour les meilleures marques.

Les appareils faisant appel aux technologies de pointe peuvent pourtant améliorer grandement les problèmes auditifs, si les modèles choisis sont bien adaptés aux nécessités de l'utilisateur.

Comme le «Lyric», prothèse «fixe», insérée à 4 millimètres du tympan, qui canalise le son plus naturellement, et peu rester en place dans l'oreille jusqu'à 120 jours, jusqu'à épuisement de la pile. Le tout pour 1650 dollars par an et par oreille.

Un joint protège cet appareil de l'humidité des douches et du cerumen, tout en maintenant la pression nécessaire pour éviter la douleur dans cette région très délicate de l'oreille, a expliqué le Dr Robert Schindler, professeur émérite à l'Université de Californie de San Francisco.

Schindler, pionnier dans le domaine des implants pour les sourds, a participé à la mise au point du Lyric, grâce à sa mère, qui lui avait demandé pourquoi il ne cherchait pas à améliorer ses prothèses qu'elle détestait. Mais ces modèles ne fonctionnent que pour les personnes souffrant d'une forme légère à modérée de perte auditive, et dont les conduits auditifs ne sont pas trop étroits.