Contrairement à la croyance populaire, Galilée n'a pas inventé le télescope. Il l'a utilisé pour la première fois en décembre 1609 pour observer la Lune -d'où le fait que, 400 ans plus tard, 2009 ait été décrétée Année internationale de l'astronomie.
Mais l'année précédente, en octobre 1608, un nommé Hans Lipperhey, aux Pays-Bas, avait déposé une demande de brevet pour un outil composé de deux lentilles à l'intérieur d'un tube, permettant « comme par magie » de voir des objets situés à de très grandes distances. Sa demande de brevet a été refusée, les autorités alléguant... que ce n'était pas une nouveauté!