Des chercheurs de l'Institut Pasteur ont établi comment une bactérie responsable de la listériose peut passer de l'intestin au placenta et provoquer des infections sévères au foetus, pouvant entraîner une naissance prématurée ou une fausse couche, selon la publication en ligne de la revue Nature.
La listériose est une infection d'origine alimentaire causée par la bactérie Listeria monocytogenes, qui peut contaminer de nombreux aliments : légumes crus, plats cuisinés prêts à la consommation, fromage, charcuterie... Elle est particulièrement redoutable pour les femmes enceintes.
On savait déjà comment la bactérie pouvait traverser la barrière intestinale et atteindre la circulation sanguine, mais c'est la première fois, selon les chercheurs, qu'est découvert le mécanisme moléculaire permettant à une bactérie pathogène de «traverser le placenta pour atteindre le foetus chez la femme enceinte».
Pour comprendre le processus, l'équipe conduite par Marc Lecuit, Pascale Cossart et leurs collègues de l'Institut Pasteur, de l'Inserm et de l'INRA, ont mis au point deux modèles animaux de listériose humaine: la gerbille, un rongeur naturellement sensible à la bactérie, et une souris génétiquement modifiée.
Ils ont pu ainsi mettre en évidence comment deux protéines de la Listeria, InlA et InlB, pouvaient se coller au placenta et le traverser, en interagissant avec des récepteurs spécifiques.
Ces travaux, indiquent les chercheurs dans un communiqué, permettent de «mieux comprendre le pouvoir pathogène» de la Listeria et d'envisager à plus long terme des molécules capables de l'empêcher d'atteindre le foetus.