Une espèce de fourmi jusque-là inconnue appartenant à la plus ancienne lignée de ces insectes remontant à plus de 120 millions d'années a été découverte en Amazonie, selon une communication dans la dernière édition des Annales de l'académie américaine des sciences (PNAS).
Cette fourmi est probablement la descendante des plus anciens ancêtres de ces insectes et a été la première à évoluer, estime Christian Rabeling, un biologiste de l'Université du Texas à Austin qui a mis au jour ce spécimen en 2003.
«Cette découverte est peut-être d'une grande importance en termes d'évolution et révèle une richesse d'espèces de fourmis vivant encore dissimulées dans le sol de la forêt vierge», écrit ce scientifique avec les autres co-auteurs de cette communication.
«Basée sur nos données de fossiles, on suppose que l'ancêtre de cette fourmi devait ressembler à une sorte de guêpe, peut-être similaire à la guêpe fourmi primitive Sphecomyrma aujourd'hui éteinte retrouvée dans de l'ambre fossilisée datant du crétacé (145,5 à 65,5 millions d'années)», poursuit-il.
La Sphecomyrma est très largement considérée comme étant le lien manquant dans l'évolution entre les guêpes et les fourmis, précise Christian Rabeling.
La nouvelle fourmi a été baptisée Martialis heureka ou «fourmi de Mars» parce qu'elle combine des caractéristiques jamais observées auparavant surtout pour vivre dans le sol.
Aveugle -elle n'a aucun oeil-, pâle et dotée de larges mandibules pour probablement saisir ses proies, cette fourmi mesure de deux à trois millimètres.
Elle appartient aussi à son propre sous-groupe de famille, un parmi 21, selon ces chercheurs.
Il s'agit de la première découverte d'un nouveau sous-groupe de famille de fourmis ayant des specimens vivants depuis 1923. D'autres sous-groupes ont été découverts mais à partir de fossiles.
Cette découverte devrait aider les biologistes à mieux comprendre la biodiversité et l'évolution des fourmis qui sont abondantes sur la Terre et jouent un rôle écologique important.
Le biologiste a récupéré le seul spécimen connu de la fourmi Martialis heureka en 2003 dans un collecteur de feuilles mortes à Manaus, une ville au coeur de l'Amazone.
Ces chercheurs ont conclu que cette fourmi appartenait à une espèce inconnue ainsi qu'à un sous-groupe de famille après des analyses morphologiques et génétiques. L'analyse de l'ADN des pattes de Martialis Heureka a confirmé sa position à la base même de l'arbre phylétique de l'évolution de ces insectes.