Les épidémies de rougeole dans les pays en développement pourraient être réduites en vaccinant les enfants dès 4 mois et demi, en complément de la vaccination actuellement recommandée vers 9 mois, selon une étude publiée vendredi par le British Medical Journal (BMJ).

On sait que les anticorps maternels protègent les enfants contre la rougeole pendant les premiers mois de la vie et la vaccination est généralement recommandée entre 9 et 15 mois pour coïncider avec leur disparition.

Peter Aaby (Projet Bandim, Guinée-Bissau) et ses collègues soulignent cependant dans leur étude que la situation a évolué ces dernières années.

Les campagnes de vaccination contre la rougeole dans les pays pauvres ont fait que de nombreuses mères sont désormais immunisées contre la maladie et transmettent moitié moins d'anticorps à leur enfant que celles l'ayant elles-mêmes contractée.

De plus, les mères contaminées par le VIH/sida transfèrent moins d'anticorps et les enfants séropositifs perdent leur protection maternelle plus tôt.

Les chercheurs ont saisi l'occasion d'une épidémie de rougeole en Guinée-Bissau pour montrer l'intérêt de réaliser une vaccination précoce, à 4 mois et demi.

L'étude incluant plus de 1 300 enfants a montré qu'à l'âge de 4 mois et demi, avant vaccination, seulement 28% des enfants étaient protégés par les anticorps maternels contre la rougeole.

L'incidence mensuelle de la rougeole était de 0,7% chez les enfants ayant reçu deux doses de vaccin (à 4 mois et demi et 9 mois), contre 3,1% chez ceux n'ayant été vaccinés qu'à 9 mois.

Cette stratégie de double vaccination «pourrait être utilisée dans les situations d'urgence humanitaire ou pendant les épidémies avec haut risque d'infection rougeoleuse», concluent les chercheurs.

Dans un éditorial accompagnant ces travaux, Hélène Broutin et Mark Miller (Instituts nationaux américains de la santé) conviennent que la vaccination précoce «peut améliorer le contrôle de la maladie» dans les pays en développement. Mais ils insistent sur la nécessité de maintenir la deuxième vaccination à 9 mois.