Des restes d'un grand reptile âgé d'environ 250 millions d'années et appartenant à un groupe de reptiles mammaliens carnivores, les Gorgonopsiens, ont été découverts au Niger, rapporte une équipe internationale dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
Ces ossements - une portion de crâne (mâchoire supérieure) et de grandes canines caractéristiques des Gorgonopsiens -, montrent que la longueur totale de l'animal devait être d'environ trois mètres.
Ils ont été mis au jour lors de plusieurs expéditions en 2003 et 2006 dans le nord du Niger, dans une région saharienne frontalière avec l'Algérie.
«C'est une grande première car on ignorait jusqu'alors l'existence de cet étrange groupe en Afrique de l'Ouest», a précisé dans un communiqué Jean-Sébastien Steyer, paléontologue au Muséum national d'Histoire naturelle et au CNRS à Paris, qui a découvert les deux spécimens qui ont fait l'objet de l'étude.
Les Gorgonopsiens étaient jusqu'à présent connus pour avoir vécu à l'époque du permien (dernière période de l'ère primaire, de -295 à -245 millions d'années) en Afrique du Sud et de l'Est (Tanzanie et Zambie), ainsi qu'en Russie.
«Ces nouvelles découvertes confirment donc bien que, avant les dinosaures, le monde était parcouru par d'étranges reptiles carnivores à dents de sabre, qui devaient suivre les grandes migrations d'herbivores de l'époque», explique le Muséum.
Ces recherches ont été menées par une équipe internationale composée, outre Jean-Sébastien Steyer, de paléontologues américains, nigériens et sud-africains.