L'un des lacs à la surface de Titan, la plus grande lune de la planète Saturne, est à l'état liquide, une première sur un corps du système solaire autre que la Terre, a annoncé mercredi la Nasa, l'agence spatiale américaine.
Observé par la sonde Cassini, une mission conjointe américano-européenne de reconnaissance de la planète à l'anneau, ce lac «contient des hydrocarbures liquides», selon les scientifiques de la Nasa, qui ont «formellement identifié la présence d'éthane», que l'on trouve sur Terre à l'état gazeux.
«Cela fait de Titan le seul corps de notre système à part la Terre où a été détecté du liquide en surface», a précisé le Jet Propulsion Laboratory (JPL), division de la Nasa installée à Pasadena (Californie) et chargée de l'analyse des données de Cassini.
Avant le survol de Titan par la sonde, «les scientifiques pensaient que Titan était recouverte d'océans de méthane, d'éthane et d'autres hydrocarbures légers», a indiqué la Nasa.
Mais à la place, Cassini a détecté «des centaines d'objets sombres ressemblant à des lacs. Jusqu'à présent, on ne savait pas si ces objets étaient liquides ou simplement sombres et solides», a souligné l'agence. Le liquide a finalement été mis en évidence par une analyse aux infra-rouges.