Le milliardaire britannique Richard Branson a dévoilé lundi en Californie la version finale de son vaisseau porteur, nouvelle étape dans l'envoi de touristes dans l'espace sous la bannière Virgin Galactic, prévu à l'horizon 2010.

M. Branson a présenté à des invités triés sur le volet le premier avion «WhiteKnightTwo» (WK2), baptisé «Eve» en l'honneur de sa mère, sorti d'un hangar de l'aéroport de Mojave (150 km au nord de Los Angeles) où est installée l'entreprise de l'ingénieur américain Burt Rutan, Scaled Composites.

M. Rutan était entré dans l'histoire de la conquête spatiale en 2004 avec «SpaceShipOne», le premier engin civil à avoir effectué des vols suborbitaux. Associé à M. Branson, il développe depuis le vaisseau spatial touristique de Virgin Galactic, baptisé «SpaceShipTwo».

WK2, qui transportera «SpaceShipTwo» avant que ce dernier ne prenne son envol pour l'espace, «est le plus grand aéronef au monde en composites», selon Virgin Galactic. Son envergure est de 43 mètres et il pourra voler à une altitude de 50.000 pieds (15,2 km).

«La sortie de hangar de WhiteKnightTwo propulse la vision de Virgin Galactic à un nouveau niveau et continue à prouver que ce projet des plus ambitieux est non seulement concret, mais effectue des progrès considérables vers l'objectif d'opérations commerciales en toute sécurité», a affirmé M. Branson.

Selon le flamboyant milliardaire, «nous le baptisons Eve d'après le prénom de ma mère, Eve Branson, mais aussi parce qu'il représente un nouveau départ, l'occasion pour notre groupe de futurs astronautes, qui grandit constamment, et d'autres scientifiques de voir notre monde sous une lumière totalement nouvelle».

Décollant comme un avion classique, «WK2» transportera «SpaceShipTwo» entre ses deux fuselages avant que celui-ci se propulse au delà de l'atmosphère avec ses six passagers et ses deux pilotes. Ce dernier engin, déjà exposé en maquette, sera dévoilé en version finale en 2009.

Virgin Galactic a estimé que WK2 effectuerait son premier vol à l'automne 2008 et transporterait «SpaceShipTwo» pour la première fois en 2009.

Une fois opérationnel, à l'horizon 2010, «SpaceShipTwo» volera à 120 km au-dessus de la Terre, pendant un quart d'heure en apesanteur, offrant à ses passagers une vue sur la Terre que seuls quelques dizaines d'astronautes ont jusqu'ici pu admirer.

Le prix du billet a été fixé à 200 000 dollars et quelque 200 personnes se sont déjà inscrites, selon M. Branson.

Virgin Galactic doit à terme effectuer ses opérations depuis un «astroport» près de la ville de Las Cruces dans le sud du Nouveau-Mexique et qui est en cours de construction.

Le développement de «SpaceShipTwo» a été marqué par un drame, lorsqu'une explosion a tué trois personnes fin juillet 2007 à Mojave pendant des essais de moteur.

Autrefois du domaine de la science-fiction, le tourisme spatial prend peu à peu forme, grâce à l'entreprise de M. Branson, mais aussi d'autres entreprises comme l'Américain XCOR, qui a présenté en mars un engin biplace capable de se propulser aux limites de l'atmosphère par ses propres moyens.

La filiale Astrium de l'Européen EADS est aussi sur les rangs pour décrocher une part d'un gâteau estimé, selon une étude de marché réalisée par le cabinet américain Futron, à un public de près de 15.000 passagers par an en 2025.

Par ailleurs, depuis 2001, cinq «touristes spatiaux» multimillionnaires ont participé à des séjours à bord de la Station spatiale internationale (ISS).