Le père Noël n'a pas lancé son célèbre «Ho! Ho! Ho!» lorsqu'il a rencontré la petite Kalen Boodhoo, sept ans, pour une séance de photos particulière réservée aux enfants vivant avec un trouble de l'autisme.

Il n'y avait pas de musique des Fêtes et pratiquement personne, alors que les magasins du centre commercial Londonderry d'Edmonton étaient encore fermés, très tôt ce dimanche matin.

Cette rencontre privée avec le généreux personnage, appelée «Silent Santa» ou père Noël silencieux, avait pour but de réduire au minimum toutes les distractions visuelles, sonores et olfactives qui peuvent perturber les enfants qui vivent avec un trouble du spectre de l'autisme.

La petite Kalen, atteinte du syndrome d'Asperger, s'est réjouie des compliments reçus au sujet de sa belle robe rouge choisie pour l'occasion. Pas du tout nerveuse, la fillette a affiché un large sourire tout au long de la rencontre.

Pour sa mère, Karina Hernandez, le fait de ne pas avoir à se préoccuper des possibles perturbations extérieures a permis de prendre un peu plus de temps pour s'assurer que Kalen soit bien habillée en vue de sa rencontre avec l'homme à la barbe blanche.

Robert Blais, qui incarne le père Noël du centre commercial Londonderry, fait habituellement tinter des grelots, mais il s'est retenu de le faire ce matin-là.

Rompu à l'exercice d'accueillir les tout-petits, le père Noël explique que sa tâche implique aussi de calmer les parents.

«Une fois que les parents sont calmes, les enfants ressentent qu'ils peuvent eux aussi être calmes», observe-t-il.

Adam Kedmy, qui travaille au sein de l'organisme Autism Edmonton, s'est dit très heureux de voir ces enfants pouvoir vivre une expérience rassurante et en toute quiétude auprès du père Noël.