La ville de Bethléem, en Cisjordanie, a reçu un nombre record de touristes cette année et ses milliers de chambres d'hôtel sont complètes pour la semaine de Noël, en bonne partie grâce à la diminution des violences dans le territoire palestinien au cours des dernières années.

Depuis le début de l'année, 1,4 million de touristes ont visité le lieu de naissance de Jésus, et 90 000 visiteurs sont attendus pendant le temps des Fêtes, un hausse significative par rapport aux 70 000 visiteurs reçus l'année dernière, selon les données du gouvernement israélien. Le nombre de visiteurs à Bethléem a constamment augmenté au cours des dernières années.

Les 2750 chambres d'hôtel de la ville sont réservées pour la semaine de Noël et quatre autres hôtels sont en construction.

Le tourisme est l'un des rares domaines de la coopération israélo-palestinienne. L'armée israélienne a indiqué qu'elle était en contact avec les patriarches et les dirigeants religieux des différentes mouvances chrétiennes afin de coordonner le cortège de véhicules pour la messe de Minuit. Une barrière de sécurité israélienne serpente l'extrémité sud de la ville et est une source de friction pour les résidants.

Des dizaines de milliers de touristes étrangers sont attendus sur la place Manger, devant la basilique de la Nativité, pour les célébrations de la nuit de Noël. Le voyage peut être éprouvant: les visiteurs doivent franchir le mur haut de huit mètres érigé afin d'éloigner les éventuels assaillants palestiniens de la ville de Jérusalem, qui se trouve à seulement cinq kilomètres de là.

Le Bethléem que les touristes trouveront pourrait être différent de ce à quoi ils s'attendaient: les chrétiens n'y sont plus majoritaires et plus des deux tiers des 50 000 résidents palestiniens de la ville sont musulmans.

La ville fait néanmoins de son mieux pour tirer avantage de sa position dans l'histoire du christianisme, allant jusqu'à lier l'histoire de la Nativité au fait que la ville abrite le meilleur service de maternité de la Cisjordanie.

L'établissement d'un service de maternité à Bethléem n'est pas un hasard, indique Jacques Keutgen, directeur du Holy Family Hospital («hôpital de la famille sainte»). L'hôpital est situé à moins d'un kilomètre de la basilique de la Nativité.

«C'est le lieu de naissance de Jésus-Christ, alors il est très important que les femmes d'ici aient la possibilité d'accoucher en sécurité et dans la paix», a dit M. Keutgen.

L'une des ailes de l'hôpital abrite la seule unité de soins intensifs pour grands prématurés des Territoires palestiniens. L'hôpital se spécialise aussi dans les naissances multiples.

L'hôpital existe à Bethléem depuis 1882. Les violences ont mené à sa fermeture en 1985, mais l'Ordre souverain de Malte, un ordre catholique, l'a rouvert en tant qu'hôpital de maternité en 1990.