Un chaton, un chiot ou un lapin nain au pied du sapin de Noël : cette année encore les enfants vont passer leur commande au Père Noël pour recevoir une petite boule de poils, un cadeau vivant qui inquiète les défenseurs des animaux en France.
À quelques jours de la fête de la nativité, les 1.600 commerces spécialisés de France, animalerie, jardinerie et jardins de bricolage proposent un animal, selon le Prodaf (syndicat interprofessionnel des fabricants et des distributeurs de produits et d'animaux familiers). Dans certains magasins chiens, chats, souris, oiseaux, poissons rouges et autres reptiles peuvent parfois s'acheter à crédit.
«Aujourd'hui, les chiens et les chats --achat emblématique de la famille-- connaissent toujours un véritable engouement en dépit de leur prix élevé (environ 500 euros en moyenne)», affirme Luc Ladonne, secrétaire général du Prodaf.
Il dit toutefois «prescrire à ses vendeurs de s'assurer auprès des acheteurs qu'ils ont bien conscience de leur choix» tout en soulignant que de son côté «la profession fait tout pour hausser le niveau des magasins en terme d'exigence sur la traçabilité des animaux et la qualification du personnel».
Pour faire plaisir à leurs chères têtes blondes, «les parents optent souvent pour un petit rongeur, souris, hamster, cobaye ou lapin nain qui demandent peu d'entretien et coûtent peu cher», raconte-t-il. «Les tortues terrestres, nées et élevées en captivités, et les reptiles qui imposent des réglementations strictes en matière de détention bénéficient d'un regain d'intéret», dit M. Ladonne.
Cependant l'achat «coup de coeur» d'un cadeau vivant déclenche une levée de boucliers de la part des associations de défense des animaux.
«Avant même d'être entièrement payés, les animaux achetés à crédit se retrouvent dans des refuges au printemps», déclare Reha Huttin, présidente de la fondation 30 millions d'amis.
«Il ne faut jamais offrir un animal. L'adoption ou l'achat d'un animal doit se faire en concertation avec toute la famille», dit-elle car «l'enfant ne peut pas gérer seul un chien et en réalité ce sont les parents qui s'en occupent», raconte Mme Huttin. Surtout, elle conseille «de ne jamais acheter un animal dans la rue pour éviter le trafic des animaux venus des pays de l'Est».
La Fondation Brigitte Bardot partage son avis. «On n'offre pas un animal à Noël, pas plus que pour un anniversaire ou pour faire plaisir», déclare Constance Cluset de la Fondation. Elle recommande «avant de prendre un animal de se renseigner auprès d'un vétérinaire sur son comportement et ses besoins».
De son côté, Maryline Brisson de la SPA, refuse aussi «catégoriquement de confier un chien ou un chat à une personne qui en ferait un cadeau de Noël». «Le meilleur cadeau, c'est de venir avec la personne qui choisira un animal et s'engagera moralement à le garder entre dix et quinze ans, la durée de vie d'un chien et d'un chat».
Aujourd'hui, la France est le leader européen de la possession animale avec 7,8 millions de chiens et 10,7 millions de chats, selon une étude de la Sofres et la Facco (chambre syndicale des fabricants d'aliments préparés pour chiens, chats, Oiseaux et autres animaux familiers).