La crèche installée comme chaque année sur la place Saint-Pierre au Vatican a été dévoilée mercredi vers 17 h 30 à la nuit tombée, quelques heures avant la messe de minuit que le pape Benoît XVI doit célébrer dans la basilique Saint-Pierre à minuit.
Le pape est apparu quelques instants à une fenêtre de ses appartements dominant la place Saint-Pierre pour allumer une bougie et saluer la foule venue assister au spectacle.
La crèche géante représente la scène de la Nativité - la naissance de Jésus célébrée par les chrétiens à Noël - figurée par des santons géants datant de 1842 et disposés dans la reproduction d'une humble demeure de Bethléem au toit de planches.
L'art de la crèche est très populaire en Italie et c'est pour lui rendre hommage que le pape Jean Paul II a pris l'initiative en 1982 d'en faire installer une sur la place St-Pierre.
L'inauguration de la crèche a été suivie sur la place par une veillée de prières pour la paix, présidée par le cardinal Tarcisio Bertone, secrétaire d'État du Vatican.
La messe de Noël, concélébrée par 32 cardinaux, doit commencer à minuit dans la basilique Saint-Pierre, le plus grand édifice religieux de la chrétienté. Elle sera retransmise par de nombreuses télévisions à travers le monde, qui, pour la première fois, n'auront pas à payer pour en acquérir les images.
La célébration mêlera le latin des chants liturgiques à l'italien, la langue dans laquelle le pape prononcera son homélie, à l'espagnol, l'italien et l'anglais pour des lectures de passages de la Bible, au français, l'hindi, l'ewondo (une des langues parlées au Cameroun), l'allemand et le portugais pour certaines prières.
Des couples originaires des Philippines, de l'Inde et du Pérou ont été choisis pour présenter les traditionnelles offrandes au pape.
À l'issue de la messe, Benoît XVI ira prier un instant devant une crèche installée dans une chapelle latérale de la basilique Saint-Pierre.