Omniprésentes dans la nature, les moisissures, terme incluant les champignons microscopiques et les levures, ont pour rôle de décomposer les feuilles mortes et d'autres matières organiques. En alimentation, certaines variétés participent à la fabrication du vin, du pain ou du fromage. En médecine, elles fournissent la pénicilline.
Lorsque certaines espèces colonisent une maison, leurs spores (cellules reproductrices), leurs fragments (même morts) et leurs émissions volatiles affectent les occupants prédisposés. Les spores se détachent au moindre choc ou courant d'air.
Les moisissures ont absolument besoin d'humidité pour se développer, si bien qu'avec un taux supérieur à 50 % dans la maison, on leur met pour ainsi dire la table, avec buffet de cellulose à volonté, dans le carton des panneaux de gypse, le bois ou l'isolant. Il leur faut à peine de 24 à 72 heures pour s'implanter dans un matériau, qui devient alors difficile à nettoyer complètement.
On détecte ces indésirables microorganismes par une odeur de moisi ou de terre. Visuellement, ils se présentent sous la forme de taches ou de plaques de couleur noire, blanche, rouge, orange, jaune, bleue ou violette. Au Canada, on a identifié plus de 270 espèces de moisissures vivant à l'intérieur des habitations.