Un des problèmes rencontrés par un néophyte lors de la fabrication d'un meuble consiste à identifier les pièces du casse-tête pour les situer dans l'espace. Est-ce une patte avant? Est-ce une traverse basse? Est-ce le haut du pied ou le bas du pied? En fait, le bricoleur consacre souvent un nombre d'heures incroyables à démêler tous ces morceaux. La solution? Elle est vieille de plusieurs centaines d'années : les signes d'établissements.
Dans le jargon du métier, «établir» une traverse ou un pied de meuble, c'est tracer sur sa surface visible extérieure un symbole - un signe d'établissement - qui identifiera clairement la droite, la gauche, le haut et le bas de cette pièce de bois. Grosso modo, les signes d'établissements se divisent en deux groupes : ceux attribués aux pièces verticales et ceux attribués aux pièces horizontales.
Prenons exemple du meuble illustré sur la photo. Sur ses pieds - des éléments verticaux donc - on tracera l'équivalent d'une flèche surmontée d'une queue en tire-bouchon. On pourra ajouter une lettre sur certaines pattes pour identifier la façade (F) ou l'arrière (Ar) du meuble. On écrit les signes d'établissements sur le «parement», c'est-à-dire la surface extérieure des pieds ou des traverses. Par convention, la flèche pointe vers le haut, ce qui indique le haut de la pièce et, logiquement, le bas de la pièce de bois. Même logique pour la droite et la gauche. C'est cette simplicité géométrique qui règle une panoplie de gribouillis inutiles dans lesquels s'emmêlent souvent la plupart des gens. Ajouter l'inscription «pied droit» sur un pied où est tracée une demi-entrée de serrure droite est aussi inutile. Le signe d'établissement le sous-entend.
Le signe d'établissement que l'on trace sur les pièces horizontales répond à la même logique géométrique. On trace l'équivalent d'une pointe de flèche constituée de trois queues dont les extrémités se terminent en tire-bouchon. Encore là, on trace toujours la flèche sur les parements extérieurs, en pointant vers le haut et la queue vers le bas. Partant de ce principe, la gauche, la droite, le haut et le bas sont déterminés. Ne reste qu'à préciser - si nécessaire - la façade, le côté droit, le côté gauche ou l'arrière. Si plus d'une traverse se retrouve sur une même face, la pointe de flèche se divise en autant de sections que de traverses.
Preuve que nos ancêtres savaient travailler: les mordus de la maison pièce sur pièce fabriquée sous le régime français, et qui y regardent de près lors de restauration ou carrément de démontage, pourront, la plupart du temps, retrouver les mêmes types de signes que ceux qui font l'objet de cet article.
Pierre Pagé et Éric Thériault sont ébénistes et enseignants à l'école d'ébénisterie Artebois. Vous pouvez consulter les cours de l'école au www.artebois.com ou venir visiter les ateliers au 2450, rue de la Concorde, à Québec.