Question: J'aimerais savoir ce qui se passe depuis quelques années avec les bouleaux. Nous avons perdu une talle de trois bouleaux l'an dernier et, depuis ce temps, j'ai remarqué que pratiquement tous les bouleaux de mon quartier sont en train de mourir. Qu'en pensez-vous ? - Hélène Gagnon, Sainte-Foy

Question: J'aimerais savoir ce qui se passe depuis quelques années avec les bouleaux. Nous avons perdu une talle de trois bouleaux l'an dernier et, depuis ce temps, j'ai remarqué que pratiquement tous les bouleaux de mon quartier sont en train de mourir. Qu'en pensez-vous ? - Hélène Gagnon, Sainte-Foy

Réponse de Larry Hodgson:

  Le bouleau à papier Betula papyrifera est un arbre pionnier de courte vie. Son rôle dans la nature est de s'installer dans les milieux fraîchement découverts où il crée l'ombre nécessaire aux arbres forestiers plus lents à croître. Il vit normalement entre 20 et 30 ans, puis dépérit. Le bouleau blanc d'Europe (B. pendula) est encore moins longévif : 25 ans est presque un maximum. À l'occasion, on voit des bouleaux à papier ou blancs très gros qui peuvent avoir 70 ans ou même plus, mais c'est rare.

 Si votre quartier a environ de 20 à 30 ans, il est normal de voir un dépérissement massif des bouleaux, car c'est souvent un arbre qu'on plante peu après l'achat d'une maison. Certains vont dire que cette disparition massive des bouleaux est causée par l'agrile du bouleau, un insecte perceur qui attaque les bouleaux blancs, mais c'est mettre la charrette devant les boeufs. Le rôle de l'agrile est d'éliminer les bouleaux vieillissants et mal en point : il ne fait que hâter leur mort. On peut retarder la mort d'un bouleau en s'assurant que le sol à son pied est toujours frais et humide. Une application de paillis, qui maintient le sol davantage frais et humide, est donc utile.

 Le pire ennemi du bouleau est le gazon : un bouleau entouré de gazon souffre plus de sécheresse et de chaleur qu'un bouleau bien paillé. De plus, les engrais à pelouse, riches en azote, lui sont nuisibles. Si vous aimez les bouleaux, plantez un bouleau noir (B. nigra). Son écorce, encore plus exfoliante que celle du bouleau à papier, n'est pas noire, mais varie du blanc crème au rose au brun pâle. Il tolère mieux la chaleur de nos banlieues que les bouleaux blancs et vit très longtemps pour un bouleau (80 ans et plus). De plus, l'agrile du bouleau ne le touche pas. Le cultivar 'Heritage' est facilement disponible et rustique en zone 4 (dans plusieurs livres, on dit zone 5, mais il réussit très bien au Jardin botanique Roger-Van den Hende situé en zone 4).