Depuis les cinq dernières années, le nombre annuel de conversions au gaz naturel a doublé, rapporte Gaz Métro, passant de 544 à 1100. «Depuis un an, le mouvement s'accentue», a précisé la porte-parole de l'entreprise, Julie Garneau.

Depuis les cinq dernières années, le nombre annuel de conversions au gaz naturel a doublé, rapporte Gaz Métro, passant de 544 à 1100. «Depuis un an, le mouvement s'accentue», a précisé la porte-parole de l'entreprise, Julie Garneau.

On est encore loin de la ruée vers le gaz naturel que certains médias ont décrit, selon elle. «On n'est pas débordés et on est capables de répondre à la demande.»

La majorité de ces nouveaux clients utilisaient le mazout pour se chauffer mais certains se chauffaient à l'électricité. «La proportion en provenance du mazout augmente particulièrement depuis un an», dit-elle.

L'hiver prochain, le gaz naturel coûtera moins cher que le mazout pour une maison type de 1700 pi2.

Ce n'était pas le cas l'an dernier et personne ne peut prévoir l'évolution des prix pour les années à venir.

Le coût du gaz naturel compte pour la moitié de la facture des clients de Gaz Métro. Le distributeur n'a pas de contrôle sur l'évolution du prix du gaz sur le marché mais il peut en atténuer les effets en stockant du gaz acheté à meilleur prix lorsque la demande est plus faible. Le transport et la distribution compte pour l'autre moitié de la facture, et cette moitié a baissé depuis trois ans, ce qui a contribué à atténuer l'augmentation du prix du gaz.

Ainsi, malgré l'augmentation importante du prix du gaz sur le marché au cours des dernières semaines, la facture des clients de Gaz Métro n'augmentera que de 6 % par rapport à l'an dernier, comparativement à 22 % pour ceux qui chauffent au mazout.

Plus de clients pour Hydro

Ceux qui prennent la décision de convertir leur système de chauffage du mazout au gaz naturel peuvent profiter d'une aide financière qui réduit considérablement l'investissement requis. Ainsi, l'installation d'un système de chauffage central à air chaud alimenté au gaz naturel coûte 4430 $ pour une maison unifamiliale moyenne et revient à 1980 $ en tenant compte des rabais et des subventions, selon les chiffres fournis par Gaz Métro. Il faut compter 1000 $ de plus, soit près de 3000 $, pour passer de l'électricité à un chauffage central au gaz naturel.

La hausse des prix du mazout et du gaz naturel amène aussi plus de clients chez Hydro-Québec. L'électricité reste la source d'énergie la moins chère pour chauffer une maison, malgré les trois hausses de tarifs imposées depuis janvier 2004 et une quatrième demande de hausse (de 3 %) qui vient d'être soumise à la Régie de l'énergie.

Hydro-Québec n'a aucune idée du nombre de clients qui ont abandonné le mazout pour se chauffer avec des plinthes électriques. «Les gens ne nous préviennent pas avant, explique Isabelle Phoenix, porte-parole d'Hydro-Québec, mais ce qu'on sait, c'est que de 80 à 90 % des gens qui rénovent ou agrandissent leur maison choisissent l'électricité.»

Mardi, le ministre responsable d'Hydro-Québec, Pierre Corbeil, a laissé entendre qu'Hydro ne pourrait pas fournir à la demande si ceux qui chauffent au mazout se convertissent massivement à l'électricité. «On n'a aucune marge de manoeuvre actuellement, on est très serrés en période de pointe», a-t-il dit.

C'est vrai, reconnaît la porte-parole d'Hydro-Québec. «On l'a déjà dit, on est serrés pour l'hiver 2005 et ce sera difficile aussi en 2006 s'il fait très froid. Mais Hydro-Québec Distribution a mis en place les moyens nécessaire pour faire face à la demande», a assuré Isabelle Phoenix.

Selon elle, Hydro peut acheter de l'électricité sur les marchés au besoin. «Il n'est pas question de refuser des clients», a-t-elle dit.

Combien pour chauffer une maison unifamiliale?

Coût-Variation (hiver 2005-06 / 2004-05)

- Électricité: 1575 $ (+1,2 %)

- Gaz naturel: 1804 $ (+6 %)

- Mazout: 2030 $ (+22 %)

Source: Gaz Métro, pour une maison de 1700 pieds carrés