Elles sont dans les magazines dès qu'il est question de glamping. Des architectes les convertissent en maisons et en hôtels. Résultat: les Airstream sont plus populaires que jamais.

«Nous voulons d'abord dire un gros merci à tous les streamers et rêveurs de ce monde.»

Rares sont les rapports annuels qui débutent ainsi. Il faut dire que les dirigeants d'Airstream ont de quoi être heureux: en 2013, l'entreprise de 82 ans a augmenté ses ventes de 59% aux États-Unis, une hausse spectaculaire qui s'explique en bonne partie par l'habile et dynamique stratégie marketing du groupe, laquelle passe notamment par les réseaux sociaux.

Airstream aime bien entretenir son propre mythe: si vous possédez une Airstream, vous faites l'envie de vos voisins et vous appartenez à une communauté tissée serré. Des rassemblements de propriétaires ont lieu chaque année un peu partout aux États-Unis, et les clubs de propriétaires sont actifs à longueur d'année.

Rares aussi sont les produits qui réussissent à plaire autant à des groupes aussi différents: les hipsters, les sportifs, les gens d'affaires, les abonnés du magazine Living de Martha Stewart, les musiciens, les hippies, les aventuriers, monsieur et madame Tout-le-Monde: tous en rêvent. De nombreuses personnalités en possèdent une. En fait, peu de gens résistent au charme d'une caravane argentée.

«Airstream est un emblème américain, mais le design de la roulotte a quand même évolué, explique Richard Riegel, qui a fondé il y a deux ans Airstream2go, une entreprise qui loue des roulottes pour la route ou pour des événements. L'extérieur est resté très semblable à ce qu'il était dans les années 50, mais l'intérieur est plus contemporain. Les gens ouvrent la porte et disent: "Wow!" L'entreprise a réussi à maintenir son histoire d'amour avec le public.»

Y vivre

«L'Airstream représente un certain mode de vie qui fait rêver et offre un sentiment de liberté», explique pour sa part Matthew Hofmann. Le jeune architecte de Santa Barbara, en Californie, a fait de l'aménagement des Airstream sa spécialité. À 30 ans, il a réalisé une centaine de design pour ces roulottes, à commencer par la sienne, un vieux modèle de 1970 qui était habitée par un chien bouledogue au moment où il l'a récupérée pour en faire sa maison.

Des gens ont remarqué sa rénovation et l'ont appelé pour qu'il fasse la même chose pour eux. Il s'est ainsi bâti une clientèle de propriétaires d'Airstream.

L'année dernière, Hofmann a ouvert à Santa Barbara un petit hôtel composé de cinq roulottes. À sa première année d'activité, le taux d'occupation est de 90%.

L'architecte planifie le lancement d'autres hôtels-roulottes aux États-Unis. Si les roulottes Airstream représentent la liberté, n'est-ce pas un peu paradoxal de les transformer en hôtel ou en maison? «Pas du tout, répond Matthew Hofmann, car on peut partir sur la route avec elles. À tout moment, on peut changer de vie.»

Le client type du cabinet Hofmann Architecture a de 30 à 45 ans et installe la roulotte sur son terrain pour ses invités. «C'est une construction durable, précise Matthew Hofmann. C'est fait comme un avion, il ne faut que l'entretenir un peu.»

Combien pour cette roulotte?

S'il est possible de mettre la main sur une Airstream d'occasion pour quelques milliers de dollars, les neuves ne sont pas données. Le plus petit modèle, le Sport, se détaille à près de 50 000$, et le Land Yacht (28 pi) coûte plus de 150 000$. «C'est un produit exceptionnel», précise Jean-Denis Latreille, de Roulotte Sainte-Anne, à Terrebonne, le seul détaillant Airstream au Québec. «Ici, dans notre climat nordique, le marché est stable, poursuit M. Latreille, et la clientèle qui achète des Airstream neuves est semblable à celle les autres véhicules récréatifs, des gens qui ont en moyenne de 50 à 65 ans.»

Si elle ne passe pas par le Québec pour l'instant, la croissance d'Airstream est loin d'être terminée: l'entreprise veut maintenant conquérir de nouveaux marchés, ceux de la Chine et la Corée, notamment.