Peu connu en Amérique, Sir Terence Conran, 80 ans, est une star du design à Londres. Marié à quatre reprises, père de cinq enfants, anobli en 1983, cet amoureux de la France, amateur de bonne chère et de cigares (Hoyo de Monterrey Épicure no 2), a transformé le paysage conformiste de l'Angleterre des années 60.

En pleine vogue du Swinging London, à l'époque des Beatles et de Twiggy, il fonde la chaîne de magasins Habitat. Ces commerces innovateurs ont mis le design moderne et les beaux objets simples et utiles, comme le wok et la couette, à la portée de tous.

Créateur et commerçant visionnaire, l'influence de cette figure emblématique de l'art de vivre contemporain s'étend à l'échelle internationale. Comment ? Il suffit, pour s'en convaincre, de visiter ses établissements ou de parcourir l'un de ses nombreux ouvrages truffés de conseils pratiques sur l'habitation.

Bonsoir l'ambiance

Septembre 2011. L'hôtel Boundary, inauguré en 2008 et aménagé par Terence Conran, compte parmi les endroits les plus courus du secteur East End, à Londres. À mon arrivée, vers 20 h, je suis montée découvrir son bar et son grill, tous deux situés sur le toit.

Quelques secondes m'ont suffi pour saisir le talent de ce pape de l'aménagement : Terence Conran maîtrise l'art de créer des ambiances, à la fois raffinées et décontractées. L'endroit est meublé d'un foyer au bois, de spectaculaires radiateurs de terrasses, d'oliviers en pots, ainsi que de fauteuils et de canapés moelleux. Sans compter la vue magnifique sur la ville.

La dolce vita au coeur d'une mégapole.

Aussi, le restaurant des lieux permet de découvrir une autre idée popularisée par Conran en Angleterre : la cuisine spectacle, où les clients dînent en observant les cuisiniers derrière des baies vitrées.

Boutiques-bazars

Difficile d'ignorer une boutique The Conran Shop. J'ai passé une bonne heure dans celle de l'édifice Michelin. Véritable loft surdimensionné, chaque recoin est aménagé... comme dans un appartement cool et invitant.

Les pièces de mobilier culte de la modernité, telles les chaises Eames, Panton ou Tulip, côtoient les créations de Conran (dont celles des collections Pavilion et Barton) et plusieurs nouveautés de designers cotés ou émergents.

Heureusement, toutes ces pièces au prix parfois (très) élevé cohabitent avec des accessoires abordables, comme des bougies, des cuillères en bois et des verres Picardie, fabriqués par Duralex.

Autre caractéristique : l'endroit prêche le mélange des styles et des cultures. En clair, l'éclectisme, un style toujours prisé. Ce concept de mise en marché, d'abord appliqué dans les boutiques Habitat, peut sembler banal aujourd'hui, car il a été repris par plusieurs commerces de design et d'ameublement.

Plaisir de vivre et de travailler

Aujourd'hui, Terence Conran règne sur un empire (de boutiques, de restaurants...) et n'a pas envie de dormir sur ses lauriers. Encore dernièrement, il rencontrait la presse au Design Museum, car l'établissement londonien lui consacre une exposition jusqu'en mars.

Même s'il n'a pas l'intention d'inaugurer une boutique Conran Shop au Canada ou d'en ouvrir une autre aux États-Unis, il compte poursuivre son expansion. Où ? En Asie, en Inde, en Italie... et en Angleterre, of course !

« Outre la collection que nous avons conçue pour la chaîne Marks & Spencer et qui sera peaufinée avec plus de 300 produits, révèle-t-il, nous travaillons sur un projet inédit en matière de shopping au coeur de Londres. Nous désirons créer un supermarché qui réunira la mode, la nourriture, le design et des articles pour la maison. Il est encore trop tôt pour vous en dire davantage, mais ce sera à surveiller. »