Le béton souffre d'un problème d'image, il a du mal à se départir d'une image grise, massive, reconnaît Catherine Alcocer, directrice des communications de Cimbéton, l'une des organismes professionnels représentant l'industrie cimentière française.

Le béton souffre d'un problème d'image, il a du mal à se départir d'une image grise, massive, reconnaît Catherine Alcocer, directrice des communications de Cimbéton, l'une des organismes professionnels représentant l'industrie cimentière française.

Mais les préjugés dont il est victime sont fragiles et, depuis quelques années, «ce matériau redevient matière, son utilisation par les designers revient à l'anoblir, estime-t-elle. Le béton prend désormais une dimension tout à fait différente dans l'esprit des gens».

Selon Mme Alcocer, il bénéficie d'une tendance du retour au minéral qui se manifeste en France. Le béton, mélange d'eau, de sable, de gravillons et de ciment, «permet de retrouver cette minéralité sans altérer des ressources non renouvelables», souligne-t-elle.

Son principal handicap est évidemment son poids. Les designers s'emploient donc à l'alléger tout en modifiant son aspect. Francesco Passaniti, précurseur de l'utilisation du béton dans la maison, a ainsi présenté la première baignoire en béton transportable au salon du Meuble de Paris, au début de janvier. Elle ne pèse que 90 kg. Une chaise qui pèserait 300 kg en béton brut, n'en fait plus que 50, le mortier ayant été mélangé à de la résine, le tout sur une structure en bois.

Beaucoup de meubles sont réalisés en béton fibré ultra hautes performances: «plus besoin de mettre de l'acier, donc c'est moins épais, le poids devient gérable», explique M. Passaniti.

Le béton ne se contente pas de devenir plus léger, il se prête aussi à toutes sortes de transformations par coloration, traitements de surface, inclusions (de résine, verre pilé, fibre optique, cailloux, liège...).

Francesco Passaniti propose ainsi une palette de 110 couleurs. Le béton peut aussi prendre l'apparence du galuchat, de la peau de crocodile, se métamorphoser en pierre décorée d'empreintes de feuilles.

Noir, incrusté de cristaux liquides, il devient une table scintillante. Grâce à l'inclusion de fibre optique, il se fait translucide pour la réalisation de cloisons. Pour la salle de bains, il se parfume discrètement à l'eucalyptus...

Des designers n'hésitent pas à l'associer à d'autres matériaux. Convaincu que béton et cristal vont particulièrement bien ensemble, Pierre Gonalons propose une table basse et un guéridon réalisés avec ces deux matériaux.

Le béton brut conserve cependant des adeptes, qualifiés par leurs détracteurs d'ayatollahs du béton gris. Pour Thomas Buchner, «le vrai béton est beau, pas la peine de le transformer en faux». Certes son fauteuil en «béton traditionnel» pèse environ 200 kilos, mais il est monté sur roulettes et démontable. M. Buchner fait état d'une explosion de ses commandes par rapport à 2005.

Selon Mme Alcocer, la demande de meubles en béton est très forte, mais «il y a une difficulté à structurer l'offre» et les prix sont souvent élevés car les meubles ne sont pas fabriqués en série.