Originaire de l'Europe du Nord, la laitue est considérée comme un légume du «froid». Si bien qu'on peut la semer très tôt, dès la fin du mois d'avril si les conditions climatiques le permettent.

Le hic, c'est que les grandes chaleurs amènent la plante à fleurir très rapidement, à monter en graines, selon l'expression, un stade de croissance où les feuilles deviennent amères, sinon immangeables. Ce changement physiologique survient quand la température du jour atteint les 26 °C, et que le mercure se maintient à plus de 18 degrés la nuit, des conditions fréquentes dans la grande région métropolitaine au début de l'été. L'amertume de la plante est provoquée par une plus grande production de latex, le liquide blanc qui suinte lorsqu'on brise une feuille. Le latex est d'ailleurs à l'origine du terme «laitue».

Au cours des dernières décennies, les hybrideurs ont toutefois mis au point plusieurs variétés qui montrent une plus grande résistance à la chaleur et restent belles, même en période de canicule. Ce sont ces variétés qu'il est préférable de planter à la mi-saison, à la période justement où la récolte des laitues printanières est terminée depuis un petit moment. Semées à la fin du mois de juillet ou au début du mois d'août, elles pourront être dégustées en septembre, habituellement de 50 à 70 jours après le semis. Les plus impatients pourront toutefois commencer à grignoter les premières feuilles de leurs «bébés» laitues souvent au bout d'un mois.

La période est particulièrement propice pour planter des variétés de type romaine qui exigent une croissance plus longue, mais qui résistent sans peine aux premiers froids de la fin du mois de septembre ou du mois d'octobre.

Le grainetier du Maine Johnny's Selected Seeds, comptoir postal offrant probablement le plus grand choix de semences de plantes potagères, nous en propose d'ailleurs une quinzaine de variétés, dont la plupart sont très intéressantes pour le petit potager. Plusieurs sont d'ailleurs vendues sous forme de semences enrobées d'un enduit d'argile, ce qui favorise la mise en terre des graines, mais allonge un peu la période de germination. On dépose les graines en terre à trois centimètres les unes des autres et on les recouvre d'une mince couche de terreau. Sinon, conservez seulement un plant à tous les trois centimètres au moment de l'éclaircissement, afin de réduire la densité des plantules quand elles atteignent autour de 7 cm de hauteur. Si la plantation est trop dense, la laitue devient amère.

D'autres grainetiers vendent aussi des laitues qui sont résistantes à la chaleur, mais à cette période-ci de l'année, le choix est habituellement très limité. La lavalloise Horticlub nous en offre trois: «Red Sails», rouge frisée; «Edox», de type Boston, rougeâtre; «Two Stars», verte, frisée.

Si vous furetez du côté des présentoirs de semences, vérifiez bien sur l'enveloppe si la variété est lente à monter en graines, une caractéristique qui est habituellement indiquée dans les instructions de plantation. On y précise aussi le temps de croissance habituellement requis entre le semis et la récolte, dans des conditions idéales. Il faut habituellement ajouter quelques jours de plus, la perfection étant rarement au rendez-vous dans nos potagers.

Quatre types de salades



Type frisée, en bouquet


> Rougeâtre: «Cherokee», «Magenta Summer Crisp», «Teide Summer Crisp»

> Verte: «Concept», «Nevada»

Type Boston

> Rougeâtre: «Skyphos», «Red Cross»

> Verte: «Adriana», «Ermosa»

Type feuilles (frisées, rondes, chêne)

> Rougeâtre: «New Red Fire», «Paradai»

> Verte: «Panisse», «Tropicana», «Grenen Star»

Type romaine

> Verte: «Jericho», «Helvius», «Coastal Star»

Autres plantes à semer au début du mois d'août

> Radis, radis d'hiver, radis noir, roquette, pois hâtifs, pois mange-tout, mâche, coriandre, cerfeuil.

> Variétés de petite taille: carotte, betterave, navet

(pour récolte en octobre).