Le potager à peine dessiné, le jardinier rêve déjà de croquer des carottes et des radis, de préparer un gros bouilli de légumes ou une sauce tomate parfumée de basilic, ou encore de cuisiner un ketchup vert... Mais avant, il doit semer, planter, biner, sarcler et arroser. C'est le temps de sortir pelle et râteau. Je vous propose aujourd'hui de faire votre premier potager et partagerai quelques idées de jardinage. Vous pourrez déguster des légumes d'une fraîcheur incomparable, non vaporisés d'insecticides. L'expérience ne vise pas à réduire votre facture consacrée à l'alimentation, cela va de soi, mais plutôt à vous amuser tout en découvrant un monde plein de surprises. À vrai dire, les seules sueurs que vous verserez se manifesteront au moment du transport du terreau de votre voiture à l'endroit de vos plantations.

AVANT DE COMMENCER...

Du soleil à profusion

Le potager doit être situé en plein soleil, dans un endroit où les plantes seront exposées quotidiennement à 6 heures au moins d'ensoleillement. Les plantes potagères sont des annuelles qui poussent rapidement, habituellement en l'espace de trois mois. Elles ont besoin de beaucoup d'énergie. Si le soleil n'est pas au rendez-vous, le rendement diminuera et dans certains cas, les légumes n'arriveront pas à maturité dans un délai raisonnable.

L'aménagement est conçu selon une orientation particulière. Ainsi, les plantes les plus hautes comme les tomates cerises sont placées à l'extrémité ouest pour éviter de faire de l'ombrage aux autres. La densité des plantes proposées est relativement grande. Libre à vous de modifier les mesures comme vous l'entendez.

Notre choix de légumes

La récolte des radis devrait se terminer en juin. En août, vous pourrez faire un nouveau semis de radis ou encore, de laitues ou d'épinards en vue d'une récolte en septembre. Vous pouvez aussi procéder à l'envers, c'est-à-dire planter épinards ou laitues au printemps.

Le rang de laitues en feuilles, le quatrième à partir de la gauche, sera nettoyé et abandonné une fois la récolte terminée, vers la fin juin. Cela permettra aux plantes voisines de prendre l'expansion qui leur est nécessaire.

Notre rang de concombres grimpants est partagé, en parts égales, avec les pois mange-tout. Il faudra installer un treillis bien ajouré d'environ 120 cm (48 po) pour leur permettre de croître en hauteur. Au besoin, les tiges de concombre devront aussi être attachées pour favoriser une bonne ascension.

Les pois mange-tout devraient s'essouffler vers la fin juin ou en juillet. Vous pouvez faire un nouveau semis au début du mois d'août pour une récolte en septembre.

Nous avons réservé tout un rang pour les fines herbes et un autre pour les enfants, le premier, le plus facile d'accès.

Rubans de semences

Certaines plantes produisent des graines si petites qu'il devient difficile de faire un beau semis manuel. C'est le cas notamment de la laitue, des carottes et du céleri. L'industrie horticole a contourné la difficulté en enrobant les graines de certaines variétés d'un enduit solide, souvent à base d'argile, soluble dans l'eau. La manutention des graines devient donc beaucoup plus aisée. Ces produits, qu'on appelle «pelleted seeds» en anglais, sont rarement offerts dans les boutiques et il faut les commander en ligne. On pourra en trouver chez Horticlub, de Laval (www.horticlub.com) ou encore chez Johnny's Selected Seeds

Par ailleurs, plusieurs grainetiers qui vendent leurs produits dans des présentoirs offrent aussi des rubans de semences de laitues, de radis ou de betteraves où les graines sont insérées à distance régulière entre deux minces couches de papier biodégradable. Il suffit de recouvrir légèrement le ruban de terreau, d'arroser et le tour est joué. Évidemment, les rubans sont plus chers qu'une enveloppe de semences traditionnelle, mais ils facilitent grandement le travail. Je les utilise depuis des années avec succès. Le comptoir postal McFayden, de Brandon au Manitoba, en offre un choix intéressant: laitue, radis, concombre, carotte, persil, basilic et même bette à carde (www.mcfayden.com). Cette maison est bilingue.

L'aménagement

Les dimensions de notre potager sont réduites. Pour une première expérience, mieux vaut plus petit que trop grand. Le périmètre suggéré est donc de 3 mètres de longueur sur 1,2 mètre de largeur, ce qui permettra d'atteindre toutes vos plantes sans avoir à circuler entre les rangs.

Après avoir déterminé l'emplacement de votre potager, déposez sur toute la surface du rectangle quatre ou cinq feuilles de papier journal, même directement sur le gazon. Sur le journal, versez ensuite la terre à jardin (pas de terre noire) à laquelle vous aurez mélangé du compost (une partie pour deux de terreau). À moins, évidemment, que votre terreau n'en contienne déjà. La terre de votre jardin sera votre plus important investissement, mais elle servira des années durant. La terre en vrac coûte infiniment moins cher que celle vendue en sac.

Compressez le terreau en marchant dessus. La couche devrait atteindre de 30 mà 40 cm d'épaisseur. À défaut d'entourer votre potager d'un périmètre en bois, en pierre ou en béton, il est conseillé de creuser une légère dépression tout autour d'environ 15 cm de largeur pour favoriser un bon drainage. Cet espace devrait être libéré des mauvaises herbes régulièrement.

Arrosage

ll est préférable d'arroser au pied des plantes en évitant de mouiller le feuillage, toujours le matin.

Attention: lorsque vous arrosez un semis frais, vous devez procéder avec grande délicatesse pour éviter de déterrer les graines.

Les semis

Les enveloppes de semences donnent habituellement les instructions pour faire un ensemencement adéquat: profondeur de plantation, espacement et date prévisible, dans des conditions idéales, entre la mise en terre et la récolte. Sous notre climat, il est important de choisir les variétés dont la maturité est la plus rapide. Nos suggestions ont été établies après une visite de plusieurs présentoirs de semences dans les grandes surfaces, chaînes d'alimentation et quelques centres de jardin.

On peut aussi obtenir des semences de catalogues horticoles en ligne, dont celui d'Horticlub, à Laval (www.horticlub.com).

Le délai de livraison est habituellement de moins de 10 jours au Canada. Vous pourrez aussi obtenir une liste d'une centaine d'adresses sur www.jardinpotager.com.

Le rang des enfants

Si petit soit-il, votre potager devrait compter un espace réservé aux enfants, histoire de les initier au jardinage et de leur montrer que les carottes ne poussent pas dans les comptoirs de l'épicerie.

Mieux encore, si je me fie à mon expérience, vous réaliserez qu'ils s'amuseront à faire leurs propres semis ou encore leurs transplantations, d'autant plus que ces activités ne s'éternisent jamais. Puis, il faudra les inciter à la patience pour que leurs plantes atteignent la maturité voulue avant de les déguster. Mais, autant vous le dire tout de suite: dès que le feuillage des carottes aura pris de l'ampleur, ils se précipiteront pour les arracher. À vous de modérer leur enthousiasme. Cependant, vous pourrez répondre en partie à leurs ardeurs en disposant un ou deux fraisiers décoratifs à l'extrémité du rang, car les plants porteront probablement déjà des fruits mûrs.

Vous pourrez aussi faire germer des arachides (on utilise les cacahouètes qui servent à nourrir les oiseaux ou encore les arachides crues vendues dans les épiceries asiatiques) afin de les transplanter au potager pour obtenir des fruits sous terre en fin d'été.

Autre curiosité, procurez-vous des graines de Mimosa pudica, la plante qui replie ses feuilles au toucher, ou encore achetez-en des plants (on en trouve notamment aux Serres Primavera, à Boucherville, et au Centre de jardin Brossard). Petits et grands seront sûrement fascinés. S'il reste de la place, le rang des enfants pourra aussi s'agrémenter d'une ou deux plantes en fleurs comme les pensées. Signalons, par ailleurs, que dans les présentoirs, la firme McKenzie offre une gamme de semis spécialement pour les enfants.