Il existe autour de 25 espèces de menthes originaires d'Europe, d'Afrique et d'Asie vivant habituellement dans des milieux humides, souvent même enracinées dans l'eau peu profonde comme Mentha aquatica qui a donné plusieurs rejetons notamment la variété à saveur d'orange, Mentha aquatica Citrata. J'ai d'ailleurs fait pousser cette espèce très odorante dans mon jardin d'eau pendant quelques années, près des quenouilles, ce qui semble avoir causé sa perte en raison du manque de soleil.
La menthe verte ou menthe douce, la spearmint en anglais nous vient d'Europe centrale et du pourtour de la Méditerranée alors que la menthe poivrée est un hybride naturel entre la menthe aquatique et la menthe verte.
Espèces et variétés émettent toujours un parfum au toucher; on les cultive souvent pour cette seule raison. Les menthes préfèrent un endroit mi-ombragé et un sol riche retenant l'eau. Le problème, c'est qu'elles sont souvent très envahissantes, des ambitions territoriales qu'on peut habituellement restreindre en les plantant dans un pot de plastique sans fond, le rebord au-dessus du sol, histoire de maintenir la plante en cage. La plupart sont vivaces, du moins en zone 5 et souvent en zone 4. Certaines comme la menthe poivrée panachée et la menthe gingembre possèdent un feuillage vert doté de grandes taches jaunâtres. Toutes produisent de petites fleurs bleuâtres qui sont aussi comestibles. Il est conseillé de les diviser tous les trois ans. Les feuilles peuvent être séchées ou congelées mais de préférence immédiatement après la cueillette afin d'en conserver le maximum de saveur et d'arômes. Une taille régulière permet d'obtenir un plant plus dense de même que des feuilles jeunes très goûteuses.
L'horticultrice Josée Archambault, propriétaire des Arômes du petit Coteau, affirme qu'on peut aussi cultiver la plante à l'intérieur en hiver à condition de la placer dans un endroit bien éclairé. Il suffit de transplanter en pot quelques tiges et le tour est joué. À défaut de survivre jusqu'au printemps, vos plants devraient vous donner suffisamment de feuilles durant la saison froide pour y goûter de temps à autre.
Un dernier mot: il n'est pas conseillé d'utiliser des semences pour commencer une culture de menthe. Les cultivars sont d'ailleurs reproduits par boutures.