Les fleuristes et les jardineries offrent des azalées (Rhododendron simsii) en fleurs durant toute l'année. Elle est devenue une plante-cadeau des plus appréciées, avec ses tiges ligneuses coiffées de belles fleurs simples ou doubles, blanches, roses, rouges, unies ou bicolores, à texture de tissu.

C'est une plante spectaculaire, mais... pas nécessairement facile à conserver. En effet, la vaste majorité des azalées finissent à la poubelle dans les semaines qui suivent leur achat. Comment éviter ce fiasco?

L'entretien de base

L'azalée d'intérieur origine de la Chine et du Japon, où elle vit dans des forêts subtropicales. Elle aime un terreau riche et acide, un éclairage moyen l'été et intense l'hiver. Et, surtout, elle nécessite un arrosage très attentif. En effet, cette plante produit des racines très fines et très nombreuses qui assèchent son terreau très rapidement, encore plus quand elle est en fleurs. Ainsi, même après un très bon arrosage, il arrive très souvent que le terreau soit complètement asséché après seulement quatre ou cinq jours. Il faut donc vérifier l'état de son terreau au moins deux fois par semaine, l'arrosant s'il est sec au toucher. Et quand vous arrosez, arrosez généreusement, jusqu'à ce que l'eau sorte des trous de drainage. Même, laisser la plante tremper dans le surplus d'eau pendant 15 à 30 minutes ne lui fait aucun tort et parfois beaucoup de bien.

L'été, si possible, mettez la plante à l'extérieur, à la mi-ombre (sous un arbre, par exemple). Elle appréciera recevoir de la pluie, dont l'eau douce lui fait du bien, car l'eau du robinet, très calcaire, n'est pas idéale pour une plante acidophile comme l'azalée. L'eau de pluie, qui est acide, aidera à dissoudre le calcaire qui s'accumule dans le terreau, lui faisant un lessivage bénéfique. Ainsi, votre plante sera en bien meilleur état l'hiver venu.

Ses autres besoins ressemblent à ceux de n'importe quelle autre plante d'intérieur : une atmosphère humide l'hiver (un humidificateur est utile à cette fin) et une fertilisation légère mais régulière de mars à octobre avec l'engrais de votre choix. Avec ces soins, vous devriez pouvoir garder votre azalée en bonne santé pendant de nombreuses années.

La faire fleurir

Mais comment la faire refleurir? C'est une tout autre question!

Il faut se rappeler que l'azalée d'intérieur n'est pas une plante tropicale, mais subtropicale. Autrement dit, elle ne vit pas toute l'année sous la chaleur comme la majorité des plantes d'intérieur, mais passe un hiver au frais. Des nuits de 1 à 16 °C sont nécessaires pour la faire fleurir. Donc, dans une pièce chauffée, où la température demeure toujours à environ 21 °C, l'azalée risque de ne plus jamais fleurir. Les gens qui réussissent bien avec les azalées sont ceux qui chauffent peu leur demeure, qui baissent le thermostat la nuit ou qui placent leurs azalées dans une pièce peu utilisée et peu chauffée.

Vous n'avez pas la possibilité de baisser le thermostat la nuit? Voici un autre truc qui pourrait fonctionner : à l'automne, ne vous pressez pas de rentrer l'azalée avec les autres plantes d'intérieur, en septembre. Laissez-la à l'extérieur en septembre et en octobre, la rentrant la nuit seulement quand on annonce du gel. Ces deux mois de nuits fraîches stimuleront l'azalée à produire de gros boutons floraux qui éclateront peu après la rentrée dans la maison. Très souvent, une azalée bien entretenue fleurira pendant trois ou quatre mois, de décembre à mars ou même avril.

Allez-y : faites-en l'expérience! Il n'y a pas plus belle plante d'intérieur qu'une azalée en pleine floraison!