Peu de plantes d'intérieur offrent autant de fleurs que le cactus de Noël. Un gros spécimen peut porter simultanément plusieurs centaines de fleurs rouges, roses, violettes, blanches ou jaunes. Et sa culture n'est pas difficile. Mais pourquoi le cactus de Noël ne fleurit-il pas à Noël?

Le vrai cactus de Noël (Schlumbergera russeliana) n'est que rarement cultivé. On le juge trop mince et aéré, avec ses longues tiges pleureuses et sveltes, sans dents. Ses fleurs sont rose pourpré et s'épanouissent fidèlement à Noël. On le voit chez les particuliers qui le cultivent souvent depuis des générations, mais presque jamais en jardinerie.

Ce que nous cultivons est un hybride entre le vrai cactus de Noël et un parent à floraison automnale (S. truncata), plus compact, plus dense et ayant des tiges plus larges, portant des dents. Cet hybride s'appelle S. x buckleyi. Les Américains l'appellent le Thanksgiving cactus, car il fleurit vers la fin de novembre, à leur Action de grâce. C'est le «cactus de Noël» qu'on nous vend. En le cultivant à des températures très froides, les producteurs réussissent à retarder sa floraison et à nous l'offrir en fleurs à Noël la première fois. Cependant, dans la maison l'année suivante, votre «cactus de Noël» fleurira plutôt en novembre. Curieusement, il arrive très souvent à ces plantes de fleurir une deuxième fois, après Noël. Donc, ce faux «cactus de Noël» est en fait un cactus de l'Action de grâce américaine, qui fleurit facilement, mais rarement à la date sous-entendue.

Suggestion : apprenez à apprécier sa floraison quand elle a lieu. Si vous voulez des fleurs à Noël, achetez un poinsettia.

La culture

Le cactus de Noël est véritablement un cactus, mais il est loin d'être un cactus typique. Ses tiges ne sont pas rondes et épineuses, mais aplaties et lisses (d'ailleurs, bien des gens les prennent pour des feuilles); elles sont divisées en segments appelés articles. Elles poussent d'abord vers le haut, puis s'arquent gracieusement autour du pot.

Les fleurs sont allongées et asymétriques. Chaque floraison peut durer deux semaines ou plus longtemps si la pièce est plutôt fraîche.

Trois facteurs stimulent la floraison chez le cactus de Noël : les jours courts, un peu de sécheresse et un peu de fraîcheur. Évitez donc les pièces qui sont éclairées le soir (ainsi votre plante subira des jours courts) et réduisez les arrosages à partir de septembre. Si de plus vous baissez le thermostat la nuit, vous rendrez votre cactus très heureux et il devrait fleurir abondamment. Aussi, on peut le placer à l'extérieur l'été et le rentrer tard à l'automne, juste avant les derniers gels : ainsi il aura subi des jours courts et du froid.

En d'autres saisons, traitez-le comme n'importe quelle plante d'intérieur. Son régime comprendra donc un bon éclairage avec quelques heures de soleil direct en hiver, des températures normales d'intérieur, un bon arrosage quand le terreau est sec et des fertilisations occasionnelles au printemps et en été avec l'engrais de votre choix. Le cactus de Noël tolère bien l'air sec.

Un petit défaut : il n'aime pas la transplantation, perdant souvent des articles quand il est changé de pot. Par contre, il peut pousser dans le même pot pendant 25 ans ou plus sans peine.

On le multiplie surtout par boutures de tige. Prenez tout simplement une tige saine composée de deux à quatre articles et insérez-la dans un petit pot de terreau légèrement humide. L'enracinement se fait assez rapidement et une bouture faite au printemps fera même quelques fleurs l'automne suivant, beaucoup plus les années suivantes.