En dépit de sa taille, qui peut atteindre de 15 à 20 mètres et de son tronc ligneux très dur d'une dizaine de centimètres de diamètre, Bambusa vulgaris, l'espèce qui nous vient à l'esprit quand on évoque le mot bambou, n'est pas un arbre mais bien une graminée.

Le genre bambusa regroupe plus de 100 espèces similaires, présentes en Afrique, en Asie, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Bambusa vulgaris est cultivé à grande échelle. Il est réputé comme la plante ayant la croissance la plus rapide au monde.

Là où les conditions sont propices, le plant peut s'élever à 4 m en 2 semaines, soit une moyenne de 28 cm par jour et atteindre ses 20 m en 3 mois. Si la récolte peut commencer au bout de 3 ou 4 ans, il faut toutefois 9 ans pour que le diamètre du tronc atteigne sa dimension maximale. Mais au chapitre de la vitesse, le record est détenu par le cousin Phyllostachis edulis, l'espèce qui produit les pousses de bambou: 1,2 m en 24 heures. Elle peut aussi culminer à 20 m et dans un cas documenté en France, cette ascension n'a nécessité que 8 semaines.

Autre fait intéressant: plusieurs espèces de bambous bien répandues en Asie fleurissent une fois dans leur vie et parfois seulement au bout de 30, 50 ou 70 ans de croissance. Le plus étonnant, c'est que, sur un territoire donné qui s'étend parfois sur des centaines de kilomètres carrés, tous les plants fleurissent et produisent leurs fruits en même temps, un phénomène qui reste encore mystérieux à bien des égards. Cette prolifération de nourriture provoque alors une hausse considérable de rongeurs qui s'en prennent aussi aux céréales cultivées par la population, provoquant parfois des famines.