Certaines ont des feuilles ou des fleurs qui se ferment la nuit et qui s'ouvrent le jour. Et les tiges volubiles et les vrilles des grimpantes s'entortillent autour de leur tuteur. Ainsi, quelqu'un qui prétend que les plantes ne bougent pas a tort; elles bougent... mais très lentement, imperceptiblement.

Certaines ont des feuilles ou des fleurs qui se ferment la nuit et qui s'ouvrent le jour. Et les tiges volubiles et les vrilles des grimpantes s'entortillent autour de leur tuteur. Ainsi, quelqu'un qui prétend que les plantes ne bougent pas a tort; elles bougent... mais très lentement, imperceptiblement.

Certaines plantes, par contre, bougent très visiblement. Vous avez sans doute déjà vu la trappe d'une dionée (plante carnivore) se refermer sur un insecte, par exemple. Et il existe des centaines d'autres plantes qui ont des mouvements brusques et très visibles. Mais le maître incontesté des «plantes motiles» est la sensitive (Mimosa pudica*). Ses feuilles composées de multiples folioles sont incroyablement sensibles au toucher. Il s'agit de toucher à une seule foliole pour qu'elle se retire.

Si vous passez votre doigt le long du pétiole, les folioles de chaque côté se replient les unes après les autres, comme des dominos. Et si vous brassez la feuille, non seulement toutes les folioles se replient, mais la feuille au complet se rabaisse, comme pour échapper à votre «attaque». Et la sensitive est sensible à la chaleur aussi: approchez une allumette allumée de la plante et toutes ses feuilles se refermeront. De plus, les feuilles de la sensitive se ferment la nuit, comme les feuilles de beaucoup de plantes.

Pourquoi bouge-t-elle?

Cette réaction curieuse de la part de la sensitive n'a pas manqué d'attirer l'attention des scientifiques. Darwin lui-même étudia la sensitive, mais, malgré plus de 200 ans d'étude, on ne sait toujours pas exactement ce qui lui permet de réagir si rapidement. On sait qu'il existe un nodule (pulvinus) plein d'eau à la base de chaque foliole et aussi à la base du pétiole et que c'est la perte rapide de cette eau qui fait que la feuille bouge si rapidement. On sait aussi qu'il passe des courants électriques entre les pulvinus, presque comme dans les nerfs des animaux, et qu'il y a aussi une réaction chimique. Mais c'est le mécanisme exact de cette réaction qui n'est pas bien compris.

Mais si la sensitive réagit si rapidement, il doit bien y avoir une raison. Les scientifiques en postulent trois.

D'abord, c'est peut-être un mécanisme de défense contre les insectes et les animaux brouteurs. En effet, quand un herbivore se penche pour croquer les belles feuilles de la sensitive, toutes les feuilles se retirent, laissant une tige apparemment nue et, de plus, très épineuse : rien de très ragoûtant!

Aussi, la «sensibilité» de la plante peut la protéger contre les incendies. Un incendie de brousse passe très rapidement et les feuilles de la sensitive, qui se sont déjà refermées dès la première indication d'une montée rapide de température, en sortent souvent indemnes.

Enfin, il est possible que ce mouvement puisse aussi protéger la plante des pluies trop violentes.

Cultiver une sensitive

Disons-le tout de suite, la sensitive, même si elle est vendue à cette fin dans les pépinières, ne fait pas une bonne plante d'intérieur, du moins pas si vous jugez le succès d'une plante d'après sa durée. En effet, elle vit deux ou trois mois (six mois ou plus si on la part de semences), puis dépérit. Mais durant ce temps, on a le plaisir de regarder ses mouvements, de faire des expériences. C'est un excellent sujet pour le botaniste en herbe!

On peut acheter des plants dans certaines jardineries ou encore se procurer des sachets de semences, soit en magasin ou par la poste. Les graines germent en 15 jours tout au plus et les semis poussent très rapidement. Pour environ 2 $ plus quelques pots recyclés et un sachet de terreau, il est possible de fournir tout le voisinage en plantes sensitives! Et l'on peut aussi semer les graines à l'extérieur l'été pour en faire une annuelle (dans la nature, c'est une vivace tropicale).

Il faut un bon éclairage et des arrosages réguliers pour garder la sensitive en bon état. La température normale de nos maisons lui convient parfaitement. Il n'est pas vraiment utile de la fertiliser puisqu'elle ne vivra sans doute pas assez longtemps pour en profiter. De toute façon, c'est une mauvaise herbe des sols pauvres dans son Amérique latine native, autant dire qu'elle a peu besoin d'éléments nutritifs.

Vous remarquerez que votre sensitive fleurira volontiers, souvent en moins de deux mois, produisant des inflorescences arrondies et plumeuses de couleur rose pourpré, intéressantes, mais pas nécessairement saisissantes. Les fleurs donneront cependant des cosses de graines qui, quand elles brunissent, peuvent être récupérées pour repartir de nouvelles plantes.

Sans pouvoir dire que la sensitive est la plus facile des plantes d'intérieur, en cultiver une demeure néanmoins une expérience fascinante pour les gens de tous âges. Et si vous êtes éducateur, c'est un excellent choix pour la salle de classe. Essayez-la pour voir: vous serez ravi des résultats!