Si l'identification du grand héron ne pose évidemment pas de difficulté, celle de son compagnon peut prêter à confusion. On pourrait même être tenté de croire qu'il s'agit d'un grand héron albinos ou d'une grande aigrette.

Si l'identification du grand héron ne pose évidemment pas de difficulté, celle de son compagnon peut prêter à confusion. On pourrait même être tenté de croire qu'il s'agit d'un grand héron albinos ou d'une grande aigrette.

Les guides d'identification parlent en effet d'une race blanche de grands hérons, des oiseaux confinés toutefois à la Floride et à certaines îles des Antilles. Ils ont le bec très massif et les pattes beiges. La grande aigrette a la taille beaucoup plus fine que son cousin et ses pattes sont noires. Son bec est aussi plus délicat que le héron blanc du Sud.

On compte trois colonies de grandes aigrettes au Québec. Ce grand échassier a les pattes noires.

En réalité, les chances de voir une grande aigrette dans l'ouest du Québec sont assez grandes même si c'est dans la région métropolitaine qu'elles se manifestent le plus souvent, nous dit Pierre Bannon, ornithologue amateur dont la réputation n'est plus à faire. C'est qu'il existe trois sites de nidification au Québec, tous situés dans des colonies de grands hérons, notamment dans l'île aux Hérons, au centre des rapides de Lachine, et dans l'archipel de Berthier, des endroits où on retrouve plusieurs dizaines de couples nicheurs.

M. Bannon rappelle que l'arrivée de la grande aigrette comme résidente permanente est assez récente au Québec puisque la première colonie fut découverte dans les années 80, dans l'île Duckerson, au lac Saint-François.

Avant cette époque, tout laisse croire que les rares oiseaux signalés chez nous venaient des États-Unis, notamment lors de la période de dispersion des jeunes en fin d'été. Aujourd'hui, au moins 150 couples nichent dans l'ouest de la province. Il n'est pas impossible par ailleurs que certaines aigrettes nichent dans d'autres colonies de hérons, mais cela serait probablement connu puisque les lieux de nidification du grand héron sont répertoriés par le gouvernement.

Signalons que deux autres échassiers entièrement blancs sont parfois signalés au Québec: il s'agit de l'aigrette neigeuse et du héron garde-boeuf, des oiseaux beaucoup plus petits que nos deux vedettes du jour.