Israël Une bousculade fait au moins 44 morts lors d’un pèlerinage juif

(Meron) Le plus grand rassemblement en Israël depuis le début de la pandémie de COVID-19 a tourné ce vendredi au cauchemar lorsqu’une bousculade géante a fait plus d’une quarantaine de morts et une centaine de blessés lors d’un pèlerinage juif orthodoxe dans le nord du pays.

Au moins 44 personnes ont été tuées lors des festivités surpeuplées, estime le service de police israélien. Une centaine sont blessées, dont une vingtaine se trouvent dans un état critique. Le site densément peuplé a rendu la tâche difficile aux autorités qui ont tenté d’évacuer les personnes piégées au cours de la nuit.

Au fur et à mesure de la nuit, le bilan s’est alourdi, passant de 20 blessés à des dizaines de morts et de blessés graves dans cette tragédie survenue au mont Méron, dans le nord d’Israël.

En pleine nuit, les gyrophares de dizaines d’ambulances scintillaient à proximité du théâtre de l’accident alors que les secouristes évacuaient des corps et des blessés. Des appels d’urgence aux secouristes se sont multipliés, et six hélicoptères ont été envoyés afin d’évacuer des blessés dans des hôpitaux de Safed et de Nahariya, deux villes du nord du pays.

Le service téléphonique sur les lieux a cessé de fonctionner, puisque des milliers de personnes tentaient de joindre leurs proches ou les services d’urgence, a indiqué les médias israéliens. De nombreux hôpitaux de la région ont ouvert des lignes téléphoniques pour les familles et les amis qui recherchaient un proche possiblement blessé.

Les secouristes avaient d’abord évoqué l’effondrement de gradins pour expliquer ces blessés, avant de parler d’une « bousculade » géante. Un responsable de la police a déclaré que des dizaines de participants à un concert avaient « glissé » les uns sur les autres, provoquant un effet domino. De son côté, l’armée israélienne a indiqué qu’un toit s’était effondré.

Les circonstances exactes ayant mené aux scènes de cohues n’étaient pas claires ce vendredi, mais un secouriste sur place, Yehuda Gottleib, travaillant pour la United Hatzalah, a dit avoir vu des hommes être « écrasés » et « perdre conscience », selon son organisation.

Des images relayées sur les réseaux sociaux montrent une procession qui fend une foule hypercompacte et s’approche d’une structure métallique où des religieux se tiennent debout aux abords d’un feu.

« Énorme désastre au mont Méron », a tweeté en hébreu dans la nuit le premier ministre d’Israël, Benyamin Nétanyahou, appelant la population à « prier pour sauver les blessés ».

« Israël tout entier prie pour la guérison des survivants », a renchéri le chef de l’opposition Yaïr Lapid, disant suivre avec « anxiété » l’évolution de la situation.

Le monde d’après…

Des dizaines de milliers de personnes participaient dans la nuit de jeudi à vendredi à un pèlerinage annuel dans le nord d’Israël, plus grand évènement public dans le pays depuis le début de la pandémie de COVID-19.

Le pèlerinage, qui a lieu à l’occasion de la fête juive de Lag Baomer, se tient à Méron, autour du tombeau présumé du rabbin Shimon bar Yochaï, talmudiste du II^e siècle de l’ère chrétienne auquel on attribue la rédaction du Zohar, ouvrage central de la mystique juive.

Lag Baomer est une fête joyeuse marquant de surcroît le souvenir de la fin d’une épidémie dévastatrice parmi les élèves d’une école talmudique à cette époque.

Les autorités avaient permis la présence de 10 000 personnes dans l’enceinte du tombeau, mais, selon les organisateurs, plus de 650 bus ont été affrétés dans tout le pays, soit au minimum 30 000 personnes, tandis que la presse locale faisait état de 100 000 personnes sur place.

Jointe par l’Agence France-Presse (AFP), l’armée israélienne a confirmé avoir déployé des hélicoptères afin de porter secours aux victimes.

Et à Safed, un journaliste de l’AFP a vu des blessés transportés par hélicoptère vers Jérusalem et Tel-Aviv, où des funérailles sont attendues plus tard ce vendredi.

Des embouteillages monstres sur les routes menant au nord du pays ont été signalés par la police, qui avait déployé 5000 agents afin d’assurer la sécurité de cet évènement.

En 2019, un an avant la pandémie, qui a forcé en 2020 l’annulation du pèlerinage, les organisateurs avaient estimé à 250 000 le nombre de pèlerins s’étant rendus sur place.

À la faveur d’une intense campagne de vaccination ayant permis de vacciner 80 % de la population âgée de plus de 20 ans, Israël a rouvert début mars bars et restaurants, et autorisé de grands rassemblements extérieurs.

Avec l'Agence France-Presse, Times of Israel, The Jerusalem Post et Haaretz