Israël a annoncé dimanche la suspension de l'autorisation d'importation de matériaux de construction dans la bande de Gaza suite à la découverte d'un tunnel menant au territoire israélien depuis l'enclave palestinienne et destiné, selon l'armée, à des «activités terroristes».

«La découverte du tunnel (...) a permis d'empêcher des tentatives de nuire à des civils israéliens vivant près de la frontière et aux forces militaires dans la région», a déclaré le ministre israélien de la Défense Moshe Yaalon dans un communiqué.

M. Yaalon a ajouté qu'il tenait le mouvement islamiste palestinien Hamas, au pouvoir à Gaza, pour responsable de la construction du tunnel.

«Ce week-end j'ai ordonné la suspension du transfert des matériaux de construction dans la bande de Gaza», a-t-il annoncé.

«Pour des raisons de sécurité, l'armée a décidé d'arrêter pour le moment le transfert de matériaux de construction dans la bande de Gaza», a confirmé à l'AFP Guy Inbar, porte-parole de l'administration militaire israélienne.

Le 22 septembre, Israël avait permis pour la première fois depuis la prise de contrôle de Gaza par le Hamas en 2007, l'importation de ciment et de fer à destination du secteur privé.

Jusqu'alors, Israël n'autorisait l'entrée que de matériaux de construction destinés à des projets internationaux, affirmant craindre leur utilisation à des fins militaires.

En octobre, quelque 5300 tonnes de gravier, 4600 de ciment et 2600 d'acier sont ainsi entrés à Gaza via Israël, selon le dernier rapport hebdomadaire du Bureau de coordination des Affaires humanitaires de l'ONU (Ocha).

«Le tunnel se trouve à environ 18 mètres sous terre, est long de 1,7 kilomètre (...) et a été construit avec environ 500 tonnes de ciment et de béton», a indiqué l'armée dans un communiqué.

En juin 2006, un commando palestinien s'était infiltré par un tunnel de ce type en Israël et avait enlevé un soldat israélien, Gilad Shalit, rappelle l'armée.

Capturé par trois groupes armés palestiniens, dont la branche militaire du Hamas, le soldat Shalit avait été relâché au bout de cinq ans en échange de 1027 prisonniers palestiniens.

Le tunnel dont la découverte a été annoncée dimanche, renforcé de chapes de béton, se trouve à quelques kilomètres de localités israéliennes à la lisière de la bande de Gaza et est suffisamment haut pour qu'un homme de taille moyenne s'y tienne debout, selon un correspondant de l'AFP.

Selon le porte-parole en chef de l'armée, Yoav Mordechai, cité par le site d'informations Ynet, il s'agit d'«un des tunnels terroristes les plus sophistiqués découverts ces dernières années».

Le premier ministre israélien Benjamin Nétanyahou a félicité l'armée pour avoir «découvert un tunnel de Gaza destiné à des activités terroristes» lors de la réunion hebdomadaire de son gouvernement dimanche matin, se félicitant que grâce à sa politique «cette année soit la plus calme depuis plus d'une décennie».

L'association israélienne de défense des droits de l'homme Gisha, qui milite pour la liberté de mouvement des Palestiniens, a dénoncé la suspension de l'importation des matériaux de construction.

«Israël a l'obligation de prendre des mesures pour protéger les vies de ses soldats et de ses citoyens (...), mais il n'est pas clair en quoi empêcher l'entrée de matériaux de construction, dont certains destinés à des projets internationaux, promeut ce but», proteste l'organisation dans un communiqué.